第23話 仮面の襲撃者（６）
高遠陽香・弥勒寺八千重と別れた火虎茜は、丁字路に差し掛かったところで、街路樹の陰にいた人物に声をかけられた。
「うふふ、優しいのですね、茜」
「来ていたのか、瑞月」
意外そうに眉を上げた茜の前で、紅華会長・輝知瑞月は、己の目元を親指で拭った。
ファンデーションが剥がれ、右目の下に隠された太い切り傷が露になる。
「顔に付いた醜い傷を戦士の勲章と誇ったりしない……なかなか辛辣な言葉ですわね。身に摘まされますわ」
「そういう意味じゃない。二人目を出さないための方便みたいなものだ、あれは」
茜は黄昏の空を仰ぎ、深い溜息を吐いた。
「もうあんな危険で悲しい戦いに、後輩を巻き込みたくはないからな」
二十センチほども小柄な瑞月と並んで歩きながら、茜は狐面の蹴りを受け止めた腕をさすり、悪態を吐く。
「それにしても、あいつは結局何だったんだ。未だに腕が痺れやがる。悪趣味な仮面なんかしやがって、薄気味悪い奴だ」
瑞月は口元に指を当て、憂うようにぽつりと呟いた。
「……何だか最近、離宮全体がきな臭くなってきた感じがしますのよね。杞憂ならいいのですけど、まるであの時の空気が少しずつ戻ってきているような感じがして」
「第二次お嬢様事変……あの最悪の時代が再来しねぇように、俺たちは気張っていかなきゃならねぇわけだが……」
茜はポケットから引っ張り出した自分のスマホを、無造作に瑞月に投げ渡した。
「これを聞いてみろ。今日取り押さえた不審者を事情聴取した音声だ」
瑞月が画面をタップすると、切羽詰まった男の声が流れてきた。
『ほ、本当なんですってば！ 桜仙花学園に関する写真を指定した時間に撮って送れば、枚数や被写体に応じて報酬を支払うって！ 依頼主のアカウントは消されたけど、前回の入金履歴は……ほらこの通り！ いやそりゃ、個人的に撮ったのも何枚か無くはないわけじゃ――』
「何ですって……？」
眉をひそめる瑞月に、茜は頷いて続ける。
「桜仙花学園、というより十中八九紅華を探っている奴がいる。わざわざ闇バイトの真似事までしやがる周到さだ、単なる厄介ファンじゃねーことは間違いない。これは俺の憶測だが、今回の新人二人の襲撃事件と何か関係あるんじゃねーかと踏んでいる」
「由々しき事態ですわね。他校生の仕業にせよ外部犯にせよ、何かしらの対策は急務です。臨時の【お嬢様会談】を開き、情報の共有と収集を図らなければ」
瑞月からスマホを受け取った茜は、露骨に顔をしかめてぼやいた。
「やむを得ねーが、正直気は進まねーな。あいつらと必要以上に顔を合わせるのは……」
「いえ、万一のケースを考え、今回は翠子と茜は学園に残します。お嬢様会談の随伴メンバーは高遠さんと弥勒寺さんをお連れしましょう」
その発言を聞いた茜はバッと顔を上げ、正気を疑うとばかりに瑞月を問い詰めた。
「は？ おいちょっと待て、新人をアレに連れてくとか何考えてんだ！ 俺らを残すのは百歩譲るとしても、随伴は二年にするべきだろ！」
「私はね、茜。あの二人がいずれ、紅華を牽引する逸材になると考えているんですよ。強靭な精神が強靭な肉体に宿るなら、逆もまた然り。ゆえに早い段階でいろいろな経験を積ませ、成長を促すべきだと思うのです」
瑞月の期待に満ちた意見を受けても、茜は浮かない表情のまま。
「いや、経験っつったって、いくら何でもお嬢様会談は……それに、瑞月の安全のことも考えると……」
「茜、気を遣ってくれるのは有り難いですが、その過保護は私に向けるものではありませんよ」
茜の言葉を遮った瑞月は、宵口の白月を背に従え、静謐に問いただした。
「茜はこの私が、離宮の誰かに遅れを取ると――そう仰りたいのですか？」
