「世界の記憶」
深夜、ハルトの地下研究室。 装置のハッチが静かに開き、立ち上る冷却霧の中から、それは姿を現した。
鮮やかなエメラルドグリーンの羽毛を持つ、手のひらサイズの小鳥。 美波の相棒だった支援獣、テトだ。
「テト……！ テトなのね！？」 美波が震える手でその小さな体を包み込む。テトは数回まばたきをした後、かつてゲームの中で見せたのと全く同じ仕草で、美波の指先をついばんだ。
「ピーッ、ピピィ！」
「よかった……！ ハルトくん、本当にありがとう……！」 抱き合って喜ぶ美波とハルト。フェンもまた、再会を祝うように短く吠えた。
しかし、その直後だった。 美波の肩に飛び乗ったテトが、不意に、小鳥には不可能なはずの「流暢な人間の言葉」を口にした。
『……ハルト、サヤ、テツ。……そして、マナ。みんな、無事だったんだね』
凍りつくような沈黙が流れた。 美波は「サヤ」でも「テツ」でもないし、なにより、ゲーム内のテトに「人間の言葉を話す」という機能も、ましてやログも存在しなかったはずなのだ。
「テト……？ 今、なんて……？」
テトは首をかしげ、不思議そうにモニターを見つめた。 『あれ？ おかしいな。……私、ずっと「別の場所」にいた気がするの。あのゲームが閉じた後、暗い宇宙みたいなところで、たくさんの“声”を整理してたの』
ハルトは慌てて、テトのバイタルと脳波ログをチェックした。 「……信じられない。テトの思考回路の中に、僕たちが集めたログ以外の**『正体不明のデータ』**が混入してる。これは……サーバーが停止した後の、未定義の領域から吸い上げられたものだ」
『……ハルト、これを見ろ』 フェンが鋭く唸り、モニターの一角を指した。 そこには、テトが再生の過程で無意識に書き出した「日記」のような文字列が並んでいた。
【08/31 23:59:59】世界が停止。 【09/01 00:00:10】運営サーバーの深淵にて、廃棄予定の全NPCの「遺言」を統合開始。 【10/15 14:20:00】記録の保存に成功。私は「図書館」になった。
「図書館……？」 ハルトの指が震える。 「……まさか。テトは、サービスが終了した後のサーバーの奈落で、消えゆく全NPCやモンスターたちの……数万体の『心』を自分の中にコピーして、守っていたのか……！？」
テトの中に眠っているのは、一匹の小鳥の記憶だけではなかった。 それは、かつて『エテュレ・オンライン』に存在し、愛されたすべての命のアーカイブ。
『ねえ、美波。私、いろんな子のメッセージを預かってるよ。……あ、お花屋さんだったNPCのネネさんが、美波によろしくって言ってたよ。最後に買ってくれた花瓶、とっても嬉しかったって』
美波の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 救ったのは、一匹の相棒だけではなかった。 ハルトが禁忌を犯して作り上げた「体」は、消えた世界のすべてを現代に繋ぎ止める、唯一の「鍵」となってしまったのだ。
「……これ、父さんには絶対に見せられないぞ」 ハルトは複雑な表情で、美波の肩で幸せそうにさえずる「世界の記憶」を見つめた。
