プロローグ：最後の一秒、最初の鼓動
鼓動
「――残り、十秒か」
視界の端で刻まれるカウントダウン。 VR MMO『エテュレ・オンライン』、その始まりの場所である「はじまりの丘」には、かつての喧騒が嘘のような静寂が広がっていた。
ハルトは、隣に座る銀色の毛並みを持った狼――フェンの首元を撫でた。ポリゴンで構成されているはずのその体は、ハルトの設定した「触覚フィードバック」の極限値によって、確かな弾力と温もりを持って伝わってくる。
「……フェン。怖くないからな」
フェンは、金色の瞳でじっとハルトを見つめ返した。この一年の間、ハルトが両親の研究室から持ち出した禁断の「翻訳プラグイン」を通じ、フェンはただのプログラムを超えた、独自の思考を持つようになっていた。
『ハルト……世界が、消える音がする』
フェンの声が、ハルトの脳内に直接響く。それは運営が用意した定型文ではなく、彼自身の言葉だ。
「消させない。約束しただろ。お前の『心』は、僕が必ず連れていくって」
ハルトは、左腕のログメニューを開いた。そこには通常、アイテムやスキルが表示されるはずだが、今表示されているのは**【DNAシーケンス・アップロード：99.8%】**という、ゲームのシステムとは無関係なプログレスバーだ。
この一年のすべてを捧げた。 両親が研究していた「合成生物学」の理論を盗み、VR内のAIログを生物学的な遺伝子情報へと変換し、現実世界の自宅にある「3Dバイオプリンタ」へと転送し続けてきた。
［00:00:03］
「フェン、目を閉じて」
［00:00:02］
『信じているよ、ハルト』
［00:00:01］
世界が、白く、弾けた。 ログイン以来、一度も聞いたことのない凄まじいシステムアラートが鳴り響き、視界のすべてがデータの塵となって崩壊していく。ハルトの意識は、強烈な重力に引かれるように、深い闇へと墜落していった。
カチ、と小さな音がした。
耳に届いたのは、電子音ではない。 換気扇が回る低い唸りと、消毒液の匂い。そして、自分の荒い呼吸の音。
「はぁ……はぁっ……！」
ハルトは、顔を覆っていた重いVRヘッドセットを剥ぎ取った。 そこは、自宅の地下にある薄暗い研究室だ。モニターには『接続が切断されました』という無機質な文字が踊っている。
ハルトは震える足で立ち上がり、部屋の中央に鎮座する、円筒形の「培養槽」へと駆け寄った。
「フェン……フェン！」
緑色の培養液が満たされたタンクの中で、何かが動いた。 泡が立ち、排液バルブが自動で開く。シュゴォォ、という音と共に液体が引いていき、中から姿を現したのは、銀色の濡れた毛並みを持つ小さな塊だった。
それは、まだ目も開かないほど小さい。 けれど、確かにその胸は上下し、空気を吸い込み、命を刻んでいる。
「……あ」
ハルトの手が、ガラス越しにその小さな体に触れた。 デジタルな振動ではない。 血液が流れ、筋肉が収縮し、命が燃えることで発せられる、本物の、圧倒的なまでの**「熱」**。
「きゅう……ん……」
小さな獣が、弱々しく声を上げた。 それは、サービス終了と共に消えるはずだった、世界でたった一つの「魂」の産声だった。
ハルトの目から、熱い涙がこぼれ落ち、培養槽のふちに当たって弾けた。 今日、世界で一番愛されたゲームが死に、そして、世界で一番ありえない命が生まれた。
