虚空のパレード

名前

僕たちは今、余程高い場所に居るのだろう。

正面に広がる空は遮るものなく続いていて、地平線までよく見渡せる。

空の高いところはもう夜の帳が降り始め、地平に差し掛かる太陽の光を、音もなく吸い込んでいく。

でも低いところでは、太陽が沈む間際にひと際強い光を放ちながら、地平にかかった薄雲を照らし、そこに反射した光が真昼のような明るさを見せる。

これは夕暮れ時だ。

さっきまで曖昧だった時間がはっきりするほど、鮮やかな夕暮れだ。

それに。

（建物や電線に邪魔されない空は、こんなにも深く遠くまで広がってるんだ）

枝葉の隙間の僅かな空間からだけど、この光景は胸の奥にずんと沁みた。

「どうした？」

「え？」

ビリーが一緒に枝葉の隙間を覗き込む。

「なんか見えたのか？」

「あ、いや何も」

（そうだ、一人じゃなかったんだった）

僕は空を見るのに夢中になって、何をしてたかすっかり忘れていた。

「ただ空がキレイだなって」

「あぁ、もうこんな時間か」

「あ、そろそろ出発する？」

「そうだな。早い方が良いだろう」

僕たちは立ち上がり、また下へと歩き始めた。

（あと半分、大変そうだな）

そう思っていたのに、いざ降り始めてみると、残り半分の方が足取りが軽かった。

既に半分歩いた後だし、休憩をとったといっても体力が回復するような長時間じゃない。

そのうえ、さっきまで脹脛だって痛かったのに…なんだか不思議な感じだ。

今はすいすい歩いていける。

「なんだ、さっきより調子良さそうだな」

「あ、やっぱりそうかな？」

「あぁ。ペースも早いぞ。無理してねぇか？」

そう言葉では心配してるけど、ビリーの顔はニコニコしている。

「大丈夫。なんか休憩してから元気出たみたい。すっごい空見られたからかな」

「空？」

「うん、夕焼け空」

僕はビリーにさっき見た空がどれだけキレイだったか夢中で語った。

よく考えたらビリーも同じ空を見ていたのだから、こんなに熱心に話さなくてもよかったんだけど、僕は話し出したら止まらず…。

僕が気付いた時には、ビリーの表情が笑顔のまま固まっていた。

「あ…ごめん、ちょっと話過ぎたよね」

「いや、気にすんな。

それより、そんなに好きになれる事があるってのは良い事だ。大事にしろよ」

そう言ってビリーがふと立ち止まった。

「なぁ、お前さん…『ソラ』ってのはどうだ？」

「え？」

「名前だよ。名前が思い出せねぇつっても、思い出すまで名無しって訳にもいかねぇだろ」

「あ」

（忘れてた）

ビリーと居て何も不自由しなかったから、僕は、僕が名前まで忘れてることをすっかり忘れていた。

「下に降りれば他のヤツ等にも会うことになるし、そん時、お前さんの名前が無いと何かと不便するだろうからな。

思い出すまでの仮の名前って事でどうだ？」

「『ソラ』…」

「そう『ソラ』だ。

どうせ付けるなら好きなもんからとったほうが、覚えやすくて良いだろ？それに『ソラ』なら、人の名前にもよくありそうだ」

確かに、僕自身も覚えやすいし、他の人にも受け入れられやすい名前だと思う。

空が好きだから『ソラ』。

安直で照れくさいけど、なんだか嬉しい。

「…うん、良いと思う」

「そうか、じゃあ改めて。よろしくな、ソラ」

ビリーがにっと笑って尻尾を大きく振った。

「うん。ありがと、ビリー」

こうして、僕はしばらくの間『ソラ』になった。

ビリーに仮の名前を貰ってから、僕は何度も自分の名前を頭の中で反芻しながら、下り坂を歩いていた。

（せっかくもらった名前だし、呼ばれたらちゃんと返事が出来るようにしないと）

でも何となくだけど、呼ばれたらすぐ反応できる気もしているからおかしなものだ。

そんなに空が好きなのか、それとも元の名前が似たような言葉なのか…。

考えながら歩くうちに、枝葉に覆われていた視界が急に開けてきた。

「よし、あとちょっとだ。葉っぱが無くなっちまう分、ちと見た目が怖いかもしれねぇが、まぁ無理せずゆっくり降りろよ」

そう言うビリーの背中を見送って辺りを見渡すと、眼下にはぐるぐると渦を巻いた木の根が地を這っていた。

そして、その根の這う地面は僕のいる場所から遥か下、間に二階建ての建物がまるっと収まりそうな距離がある。

今までこれよりずっと高いところを歩いて来たわけだけど、周りを枝葉で覆われていた分、建物の中を歩いてるような安心感があった。

けど今度は違う。

この高さを吹きさらしの中、歩いて降りなければいけない。

幸い手すりのロープは続いているものの、これはなかなかの緊張感だ。

僕は唾を飲み、両手でロープを握って、さっきより更に慎重に足を進めた。

少しずつ丁寧に進む僕は、少し進むのにも、これまでの倍くらい時間がかかる。

お陰でビリーとの差はあっという間に開き、ビリーは先に地面まで降りてしまった。

「待ってるから、ゆっくり来いよ」

下からの励ましに、かえって気持ちが焦る。

(僕も早く地面に降りたいっ)

そんな時、少し遠くから誰かの声がした。

僕には何を言ってるかまでは分からなかったけど、下に居たビリーには聞こえたらしく、ビリーはその声に返事をしている。

「よぉ、どうした？」

「どうしたじゃねぇよ！あんたが遠吠えしてっから様子見に来たんだろ？」

二言目は僕にもはっきり聞き取れた。

どうやら誰か男の人が近くに来たらしい。

がらがらと何かを引きずるような音もする。

「あぁ、そうか、悪いな」

「んで？警戒なんて何事だよ、珍しい」

ここでようやく僕にも相手の姿が見えた。

大きめの木製のリヤカーを引いた、緑色の帽子にハーフパンツ、首に赤いスカーフを巻く男の…

（男の、トカゲ？）

僕が驚いて足を止めると、そのトカゲも僕に気が付きこちらを見上げた。

「お？なんだ、流れ者か？」

トカゲがこちらを見上げたので、僕もトカゲの顔がはっきり見えた。

トカゲにしてはやや目が大きく、帽子の下から少しだけ前髪らしきものが覗いている。

でも全身が鱗に覆われたその姿は、やっぱりトカゲだ。

「あ…」

気を取られた僕は次の一歩を踏み外し、残り二メートル弱の道を転がり落ちた。