虚空のパレード

リーベ

ここはそこそこ広い世界だけれど、住人の数はそれほど多くはない。

正確な人数は把握されていないが、おそらく全員合わせても百人ちょっとだろう。

そんな少ない人数だから、みんな互いに顔と名前くらいは知っている仲だ。

そんな中にチビの見知らぬ者が居て、その上記憶がないと言うならば、それは十中八九流れ者に違いない。

ならば、この流れ者の少女リーベを案内するのがチビの役目だ。

　それが嫌だからビリ爺に任せて抜け出してきたのに…。

目の前が真っ暗と言うのは、こういう気持ちの事を言うのだろう、とチビは項垂れた。

　もう溜め息も出てこないや。

あからさまに落ち込むチビの様子を、リーベはそっと見守る。

「大丈夫、ネコちゃん？」

「………ん、大丈夫。今、考え中」

そう言うチビは地面に伏せて、前足の間に顔を押し込み、頭を抱えていた。

リーベはそのチビの後頭部に思わず手を伸ばすが、チビに触れる前にそっと引っ込め、代わりにチビに声を掛ける。

「じゃあ、考え中の間にネコちゃんの名前を教えて？」

「チビ」

チビは顔を伏せたままボソボソと答える。

「チビちゃん？よろしくねチビちゃん」

リーベが笑顔で返すがチビはまだ顔が上げられない。

チビの頭の中はこれからどうリーベを案内するかでいっぱいだった。

出来ればまた誰かに任せてしまいたいところだけれど、その相手がいない。

先輩ネコ達がどこに居るか分からないし、代わりと言ってもビリー程の適材も居ない。

と言うか、そもそもこんな夜中では会える相手が限られている。

いくら白夜で辺りが明るいといったって、休息を取らないものは居ない。

みんな何だかんだ、いつもと同じくらいの時間で寝て、同じくらいの時間で起きるのだ。

このままでは朝が来るまで、チビは一人でリーベの面倒を見なければならなくなる。

　どうしよう、せめて誰か知ってる人に一緒に居て欲しいんだけど…。

チビが必死に考えを巡らせていると、隣でリーベが何か歌い始めた。

童謡のような子守唄のような、ゆったりとした優しい歌だ。

チビはふっと考えが止まり、リーベを見上げて歌に聴き入る。

するとチビの視線に気づいたリーベが優しく微笑み、チビを見つめながら歌いだした。

まるでリーベが自分のために歌ってるようで、チビは少しくすぐったい気持ちになる。

結局、チビはリーベが歌い終わるまで聴ききってから、リーベに聞いた。

「今の、何の歌？」

「あ〜歌の名前は分からないけど、何となく覚えてたの。きっとたくさん歌った事があるんだと思う。良い歌でしょ？」

記憶がはっきりしていないはずなのに、リーベはにこにこと答える。

チビは不思議に思った。

今まで見てきた流れ者は大抵、記憶が無い事に不安になって、イライラしたりオロオロしたり、情緒不安定になるのだ。

そして、その不安と向き合い宥めすかして、流れ者の機嫌をとってやるのも、チビ達の役目の一部。

チビが流れ者の相手をするのを嫌がる、一番の理由はそれだった。

時に八つ当たりされながら知りもしない相手と向き合うなんて、ストレスでしかない。

なんで自分に、こんな損な役割が与えられているのか…。

けど、このリーベからは、そんな不安を全く感じない。

　この子、何で笑ってるんだろう？

「ねぇ君、記憶がなくて心配じゃないの？」

こんな事を聞いてしまっては、変な刺激になって泣き出してしまうかもしれない。

そうも思ったが、チビはどうしても聞かずにいられなかった。

上目遣いにたずねるチビに、リーベは少し目を丸くして、そしてすぐに破顔する。

「ん～そうだよねぇ。普通は心配するんだと思うけど、なんでだろう？あんまり心配じゃないんだよね」

「めちゃくちゃ笑ってるじゃん」

「そう、何だか楽しいの。朝が来て目が覚めたみたいに、心の中が賑やかな感じ。

それにここ、水のせせらぎが気持ちいいし、空気は澄んでるし、とってもキレイじゃない？それもすごく楽しい」

「歌うたっちゃうくらい？」

「そう！歌っちゃうくらい！」

ずっと笑顔で話していたリーベは、ついに声を出して笑いだした。

終始ご機嫌のリーベを見て、チビの気が少し変わった。

　ちょっとだけ、他の誰かと合流できるまでの間くらいなら、一緒に居てもいいかな。

「はぁ…記憶が無いなら、しばらく僕が一緒に居るよ」

「本当？」

「でもちゃんと言う事聞いてよね？勝手な事したら置いてっちゃうから」

チビはめいっぱいふんぞり返る。

「分かった。ありがとう、チビちゃん」

「あ…」

チビはふとMr.BBの事を思い出した。

「その『チビちゃん』って呼ぶのは止めてほしいな。

さっき会った変なヤツが、僕の事『チビちゃん』『チビちゃん』って呼んできて、何か嫌だったんだよね」

そう、あれは不愉快だった。

たぶんMr.BBが言うから不快だったのだと思うのだが、それでも『チビちゃん』と呼ばれると、あの不快感を思い出してしまう。

「そう？じゃあ何て呼ぼう…『チビ君』がいい？それとも呼び捨ての方がいい？」

リーベに提案されてチビは改めて自分の呼ばれ方を考えてみた。

　そういえば僕、大体いつも一番年下だから、呼び捨てされてばっかりだな。

　でも『チビ君』は、なんか呼ばれ慣れてなくてしっくりこない。

　かといって、他の呼ばれ方なんて想像もできないし…。

「………呼び捨て、で」

無難なところに収まってしまうのは不本意だが、チビには結局呼び捨て以外の選択肢が思い浮かばなかった。

「ふふっ、分かった。じゃあチビって呼ぶね」

チビの思わぬ長考に、リーベから思わず笑い声がこぼれた。

リーベとの話が少し落ち着いたところで、チビはようやく泉の水を飲んだ。

元々、ここには水を飲むために来たのに、目的を果たすまでに随分と時間がかかってしまった。

もう喉は乾ききってからからで、口にした泉の冷たい水は頭が痛いほど沁みた。

でもそれ以上の清涼感がある。

ここに来る前から続いていたもやもやした思いが、すぅーっと洗い流されて行くような気持ちよさだ。

　あぁ、やっと気持ちがすっきりしたぁ。

隣ではリーベも両手で泉の水をすくって飲んでいる。

ただ泉の水はリーベにも冷たすぎたようで、水を飲んだリーベは目をぎゅっと閉じてこめかみを抑えた。

やっと笑顔以外の表情を見せたリーベをチビはにやにやと笑う。

「沁みた？」

「うん、きーんって沁みる～」

「でしょ？でもこれが一番効くんだよね」

「え、何に効くの？」

「え？」

「え？」

………。

「えっと…たぶん、気持ち？脳みそ？」

苦し紛れにチビは適当なことを言うが、リーベはそれを真に受けた。

「え、じゃあ私の記憶も戻るかな？」

「あー…」

チビは再び自分の役目を思い出した。

でも今度はそれほど負担じゃない。

チビはリーベを見つめて言った。

「そこんとこ、今から説明するから。

ちゃんと聞いてね？」