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31．迫り来る敵（後編）

「技術部、照明！」

　男の低く鋭い声が響く。そして、同時に何かが潰れたような音も。

　辺りの照明が一気に回復した。

　私は眩しさに目をしばたきながらも、グレイの姿を捜す。

　彼は床に倒れこんでいた。体をくの字に曲げて呻き声を上げている。押さえているのは右胸。にじみ出てくるのは血だ。だけど、なんだか様子がおかしい。掌を汚している色って……。

「なんだ、これは！」

　後ろから聞こえる男の怒声。でも、なんだかこの声は聞き覚えがある。恐る恐る振り返ってみると、やっぱりだ。

　そこにいたのはボスだった。

　いつもの黒いロングコートのボタンを全てとめて、小型無線機と思われるものを耳につけている。

　私は混乱する。何が起こっているか分からない。ボスがグレイを撃った。何がどうなっているんだろう。

　しかも、ボスの黒い髪にはどろっとした物がかかっている。彼はそれを掴んで見る。革手袋の指の間から垂れ落ちていくのを目にして、その手がわなわなと震えだした。

　私は心の中で声にならない悲鳴を上げる。

　見なくても分かっている。それは消費期限切れの卵だ。廃棄処分する予定のものだった。

　ボスがこちらを睨みつける。突き刺すような視線が痛い。私はなんとか彼の目から逃れようと、再びグレイに目を向ける。

「くっそー、また負けた」

　グレイは後ろ手を付いて、半身を起こした。

「一発ハンデもあるっていうのに」

　悔しそう床を掌で叩いている。

　その肩には赤い色、胸には黄色が付いていた。ペイント弾だ。食堂の壁に付いている赤い色、放ちながらも標的に当たらなかったものと同じものだ。

「それにしてもボスの弾は痛ーんだよ」

　そう言いながら、食堂を振り返ったグレイは言葉を無くした。

　怒りをくすぶらせているボスと目が合ってしまったのだろう。彼は小さく呻いて、腰を床につけたまま、後退りした。

「おいお前、さっさと出て来い。何のつもりか言え」

　ボスの声は殺気立っている。

　ここでじっとしていても仕方ない。時間が経てば経つほど彼の怒りは増していくだけだろう。私はゆっくりと立ち上がり、食堂へと出た。

　と、廊下が騒がしい。

「どっちが勝ったんだ？」

「それはボスに決まっている」

　食堂の入り口に現れたのは、ジャザナイア隊長とレイバンだった。

　彼らもまたペイント弾をその身に受けていた。

　ノーネクタイでシャツ姿のジャザナイア隊長。その胸に付いた黄色、腹の赤色が鮮やかだ。レイバンの広い額は、二色混じったオレンジ色に染まっている。

　彼らは、生卵弾の洗礼を受けたボスを見て一瞬声を失った。

「ボス、それはどうされたんです。何があったんですか」

　最初に金縛りを解いて近付いたのはレイバンだった。ボスは彼を一睨みするなり、横蹴りを食らわせた。

「うるせえ」

　とんだとばっちりだ。膝を付いたレイバンは、腹を押さえて呻いている。

　ジャズ隊長はというと、ボスの頭を指差してこぼれ出る笑いをこらえていた。ボスの殺気に満ちた視線が向く。

「るせえぞ」

　隊長は口を押さえて、分かった分かったと、もう片方の手を押し出している。

「申し訳ありません」

　私はボスの前に踏み出した。

　これ以上、他にボスの犠牲者を出すわけには行かない。私が投げた卵のせいなのだから。

「ボスが敵に扮しているなんて知らなくて。こんなゲームみたいなのがあってるなんて」

「ゲームじゃねえ。非常時訓練だ」

　前に立っているだけでも怖い。凄く腹を立てている。

　それはそうだろう。私は何度もこういう目に合っているけれど、ボスはおそらく初めてだろう。しかも部下にこんなことされるなんて、夢にも思わなかったはずだ。

　私は怒りを受け止めるつもりで、首を垂れた。

「まあまあ。非常時の訓練なんだから、ある意味なんでもアリだろ。銃を持っている相手に、こんなもので応戦するなんて大した勇気じゃねぇか」

「お前は黙ってろ」

　ジャザナイア隊長の言葉にも、もちろん聞く耳を持っていない。

　ボスは傍までやって来た。ちょっと手を伸ばせば、簡単に捕まってしまう位置だ。怒りを帯びた声が上から降ってくる。

「おい、落とし前はどう付ける気だ？」

「僕は……」

　私はうなだれたままだった。

「オレはボスも悪りーと思うけどなー」

　突然、思わぬところから助け舟が来た。グレイだ。

　彼はいつものコートのポケットに両手を突っ込んだ姿で、ボスの傍に近寄った。

「なんだと？」

　凄んだボスにも動じない。

「この非常時訓練のこと、発表したのは彼の辞令交付の日だったよね。部屋に入ってくるくらいに隊長が言っていて、ボスが後から伝えるって言ってたのを覚えてるよ。あれ、ちゃんとこの子に話してんの？」

　ボスは沈黙した。

　話していないのが故意なのかそうでないのかは分からない。だが、ここで突っ込まれるとは思っていなかったようだ。

「だから、部下の失敗は上の責任で……」

　ジャズ隊長がいつか聞いたフレーズを繰り返す。

　ボスの睨みは彼に移った。私は細い溜め息をつく。

「ボスは何も悪くない」

　その時ぼそりと呟いたのは、床にうずくまるレイバンだった。

「ボスこそ全てなのだ。ボスは偉大なのだ。誰もボスに逆らうなど許されんのだ！」

「うるせえんだよ」

　腹を押さえながら膝立ちになり、叫ぶレイバンを後ろからボスの足が押し倒す。肩の辺りを直撃している。足の長いボスだからこそなせる業だ。

　レイバンは床に前のめりに崩れた。二度もとばっちりを食らうなんて、つくづく不運な人だ。

　ボスは踵を返して、廊下へと向かった。

「ボス」

　私は追いすがる。こんな禍根のようなものを残して、終わりにしたくなどなかった。

　ボスは腕で払いのけた。もろに食らった私はバランスを崩し、背後にあった丸椅子を道連れに倒れこんだ。

「次の訓練の時には覚悟しておけ」

　頭まで打ってしまったのか、くらくらしているところへボスの捨て台詞。

　私はもう止めることなどできず、頭を押さえたまま、座り込んでいた。

「大丈夫か？」

　グレイが覗き込んでくる。

　私は頭を抱えながらも、大丈夫だと答えようとするが、できなかった。

　乱れた息に涙が滲んで視界がぼやけた。その上、ぶつけた腰が痛い。手でさすっている間に、なんとか過呼吸もおさまってきた。

「次の訓練は半年後だ。それまでにあいつの機嫌が直るか、忘れるかどちらか祈るしかねぇな」

　ジャズ隊長の言葉に、妙な汗が噴き出す。半年後って、もしかして年二回もあるってことなんだろうか。

「ボスは忘れはせん。自分も忘れんぞ」

　レイバンが呻きながらそう言った。腹に手をやったまま、やっとという感じで立ち上がる。それから廊下を目指して足取りも怪しく歩いていった。

「あー、やっとうぜーのがいなくなったぜ」

　それはちょっと、グレイは言い過ぎなのではと思う。

　レイバンのあのボスへの忠誠心には驚くと共に少し羨ましく思う。あれだけ心に決めた人がいてそれを貫けるなんて。彼の律儀さには頭が下がる。

「立てるか。アビーに来てもらうか？」

　ジャザナイア隊長の言葉に、私は立ち上がりながら大丈夫だと答えた。ここで彼女を呼んだら、また心配させてしまうに違いない。

　散々な一日の終わりだった。

　皆が帰っていった食堂で、色の付いた壁の掃除をしながら、打ち身で痛む腰をさする。

　今さらながら半年後が怖い。

　だけど、きっとここはジャズ隊長のように、「そん時が来れば何とかなるさ」で行くしかない。あの人の楽天的なところは学ぶべきところも多いのかもしれない。

　とりあえず明日のことをだけを考えて、私は片づけを続けた。

次回予告：本社との合同会議のため、休憩用のコーヒーを用意するミシェル。会議室から聞こえてきた悲鳴。何事かと驚く彼女が目にした、倒れた人物とは……。

第３２話：「髪は男の命です」

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