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30．迫り来る敵（前編）

　その夜、私は厨房で晩御飯の片付けをしていた。

　流しに置いた食器を洗う。その中にはボスのものも含まれていた。今夜は幸いにも欠けた皿はなく、私自身も無事に帰って来られた。

　洗剤で汚れを落とした後、水洗いする。水切りのトレイにおいていき、あとは拭いて食器棚に戻すと終わりだ。

　今夜はジャザナイア隊長からの酒のつまみの催促もない。あとでボスのワインを用意するだけの予定だ。いつもよりは少し早く上がれそうだ。

　布巾を手にして皿を取ったときだった。

　一瞬のうちに照明が消え、辺りが暗闇に包まれた。停電らしい。

　私は皿を置いて手探りで、食堂へ出て廊下を覗いた。だが、何処まで見ても暗かった。窓から月明かりが入ってくるだけだ。

　しばらくすると、非常用の電源に切り替わったようで、足元を照らす淡い照明だけが点った。ほっとする間もなく、遠くから人の悲鳴が聞こえ、発砲音がした。

　ボスがまた誰かに怒りをぶつけているのだろうか。

　聞き耳を立てていると、廊下を走り回る足音と、叫んでいる声、さらに重なった銃声が聞こえてくる。

　誰かが、それも何人もが銃を撃ち合っている。

　私は廊下へと踏み出し、何が起こっているのか見極めようと、歩いていこうとした。

　すると、誰か人影がこちらへよろめきながら走ってくるのが見えた。その人は後ろから銃弾を受けたようで、音と共に床に倒れ伏した。制服の黒い背中は、艶のある液体で濡れている。ぼんやりとした光でよくは見えなかったが、あれは血だ。

「ちょっと……」

　大丈夫ですか、そう言って男の元へ駆け寄ろうとする。手を動かしているから、まだ意識はあるはずだ。

　だが、走りだす前に私の肩を背後から掴むものがいた。

「よせ」

　振り返ると、そこにいたのはグレイだった。彼は私の腕を掴むと食堂に引っ張って行った。

「何があったんですか。あの人は……」

「動けない奴はあれ以上攻撃は受けない。大丈夫だ」

　彼は壁に背をつけて、荒い息で言った。

「グレイ、あなた……」

　私ははっとする。

　彼が自らの右肩に乗せている手は濃い色に染まっていた。黒いコートと薄暗さのせいでよく見えないが、傷を負っているようだ。

「それよりもっと奥へ。敵が来るぞ」

　私を急かし、厨房まで下がる。

　流し台の前に座り込んで、彼は悪態をついた。

「トラップも全て回避か。かかってたのは別の奴。意味ねーし」

　右肩に触れていた手にぎゅっと力が入る。呻き声を漏らし、顔をしかめた。

「こんなに痛てーとはな。面白れーなんて言ってらんねー。腕がいいとこうなるってか」

「大丈夫ですか」

「ああ」

　返ってきたのは唸りにも似た低い相槌。

「一体何が起こっているんですか？」

　躊躇いながらの問いに、彼は不審げに顔を見上げた。

「知らねーのか？」

　何も知らない。緊急連絡用のブレスレットにだって何の反応もないし。

　また蚊帳の外ということだろうか。仮契約時ならともかく、私はもう正真正銘マスティマの隊員のはずなのに。

「そうか、これはな……」

　彼が説明を始めようとした時だった。銃声が近くに聞こえた。誰かの悲鳴も。

　乱れた足音。ほんのすぐ傍。そこの廊下ぐらいだ。

「くそ、もう来たか」

　グレイは左手で上着の下から銃を取り出す。カウンターに仕切られて廊下までは見えないが、一つだけクリアな足音が響く。

　どうか通り過ぎて行ってくれますようにとの願いも、むなしく終わる。次第にこちらに近付いてくる。

　肘と膝を付いて、グレイは静かに食堂のほうへ這って行く。私も腰を落として彼の後に続いた。

　物陰から食堂に入ってきた侵入者を見つけた。

　足元を照らす非常灯の光しかないため、この距離で見えるのはシルエットくらいなもの。目を細めて見極めようとする。相手は背の高い男だ。

　こちらへと歩きながら、男は下していた右手を上げた。鈍い光に銀色に煌くものが握られている。あれはおそらく拳銃だ。

　これほど薄暗くて視界が悪い場所では、武器のない私にはどうすることもできない。傷を負ったグレイに頼ってしまうことになるのが腹立たしい。

　当のグレイはさすがの落ち着きを見せている。長い前髪から覗く左目がじっと男を見つめる。相手の出方を考え、自分との距離を測っているようだ。

　射程範囲内に入ったと判断したらしい。カウンターが途切れた場所から、床を転がりながら発砲する。

　駄目だ、外れた。男は避けてもいない。銃を構えると、グレイへと狙いを定めている。

　やらせてはならない。

　私は床に置いていたビニールをかぶせたダンボールを引き寄せた。そこからつかみ出したものを投げつける。

　男は唸り声を上げた。腕でそれらを叩き落す。

　床に落ちたのは、野菜の切れ端、傷んだ林檎だ。それを見下ろした男は、さらに怒りを高まらせたようだった。足を早めてこちらに近付いてくる。

　グレイが銃をいじっているのが聞こえた。装填が完了したようだ。

　男が狙いを定めるべく上げたのは先ほどとは違う手。もう一挺の銃だ。装備は向こうのほうが上だ。

　私はダンボールの中を探った。こんなものでは痛手は与えられないが、相手の気を少しでもそらすことができれば、上出来だ。あとはグレイがきっとうまくやってくれる。

　取り出したのは更なる手榴弾。手の感触からしてまさにそう呼ぶにふさわしいものだ。

　グレイが中腰になって、カウンターの向こうに置かれている棚を相手に向かって倒した。

　後退する男に向かって銃を向ける。私も手の内の物を投げつけた。

　銃声に応えて、相手もまた銃を撃った。倒れる棚の間をすり抜けた弾が、グレイの胸に吸い込まれる。

「グレイ！」

　私は叫んでいた。

次回予告：厨房に隠れる二人に迫る敵。応戦するグレイに加勢しようとするミシェル。やがて復旧した明かりに照らし出されたものの正体は……。

第３１話「迫り来る敵（後編）」

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