第8話 異種族間の和解
「──うわっ！？ 本当に喋ったぁー！」
アーリナは瞳をキラキラと輝かせ、口を大きく開き叫んだ。
この世界には魔法はもちろん、神話だって当たり前のように存在するし、何が起きても不思議ではない──が、さすがに光の球が喋りだしたことには驚いてしまった。
思わず振り上げた両手。その手のひらにあった光の球は土台を失い、ストンと地面へと滑り落ちた。
光の球は地べたをコロコロと転がり、一瞬の閃光とともにその姿は斧へと変わった。
「お、おお～っ！一人で立てるの？！」
アーリナは眼前の斧に興味津々。それは柄の部分で地面に器用に立ち、刃を上に向けていた。
これが本当に神様なのだろうか？──彼女はその斧を舐めるように凝視。斧刃には、ギラついた鋭い目と口らしきものが開いていた。
「おのれ、小娘！ 予に土を舐めさせおってからに。よいか？ 我は斧──」
「ラドニーでしょ？ あのね、言いたいことは山ほどあるんだけど……ってそれより、へぇ～斧に顔がついてるじゃん。ねぇ、どうなってんのこれ？」
アーリナは斧の前にしゃがみこみ、その刃を指先でツンツンと弾いた。
「だから、よいか？ 我は斧──」
「分かってるって、ラドニー。だからさ、何で斧なのに顔があるの？」
「むぐぅ～小娘！ 予が話し終えるまで喋るな！ ここからがイケてる紹介だったのだぞ！ それからいい加減、ツンツンやめい！」
自らの語り出しをことごとく台無しにされた斧神は、湯気が立つほどに熱気を帯びて、彼女を睨んだ。
アーリナは彼の怒りをものともせず、唇の端を吊り上げニンマリとした。
「そうなのぉ～？ もう、仕方ないなあ……。じゃあ──どうぞ！」
「んなっ？！ そ、そんな勢いでやれるか！ こっぱずかしいわ！予はこの地に降り立った神なるぞ！」
彼女は臆せず、ラドニアルに軽快なやり取りをけしかけた。その様子をミサラとモーランドは、まるで置物のようにただ呆然と眺めていた。
「ええい、タウロスロードよ。こうなっておるのはお前の責任なのだぞ！ 何をポワっと無関係な顔をしておる！ 予の正体を盛大にバラシおってからにい！」
「──モッ？」
怒りの矛先は突如としてモーランドへ。彼は大慌てで、ラドニアルの火消しに追われることになった。
「モ、モーしわけございせぬ、ラドニアル様。どうか、怒りをお収めください。焼きだけは、焼きだけはご容赦をぉ～」
ぷんすかと怒り狂う斧神の前できちんと正座し、ペコペコと頭を高速で下げ続けるモーランド。
アーリナは彼らのやりとりに頭を悩ませていた。
（焼き？ 焼きって何のことだろう？ モーランドさんの鳴き声はモー。はっ？！ やっぱり、ミノタウロスって牛の仲間なの？──となると、牛に焼き……。えっ？ このままだと焼肉にされるってこと？）
彼女の中で一つの結論が出た。モーランドは焼肉になる。アーリナが「それって」と言いかけた次の瞬間、突然、後ろからその口元が塞がれた。
「アーリナ様、ここは大変危険です。神と名乗る斧に、タウロスロード。彼らが何をしでかすか分かりません。それはとってもと～ってもイケないことかも……。さあ、目を閉じてください。決して開けてはなりませんよ。よろしいですか？ 静かにゆっくり、後ろに下がりましょう」
アーリナの肩に手を添えて、警戒心を露わにするミサラ。
「アーリナ様。必ず、私がお守りしますから」
彼女は一歩、また一歩と、ミサラに体を預けて後ろに足を運ぶ。
徐々に離れるアーリナたちと危ない彼らとの距離──しかし、ラドニアルの目が彼女たちを見逃すことはなかった。
「そこの小娘二人！ 予を置いて何処にいくつもりだ！ この不敬どもめが！」
ラドニアルは激昂した。斧の姿のまま、その場でぴょんぴょんと飛び跳ねていたが、みるみるうちに纏った光が炎のように揺らぎ始めた。
「アーリナ様、逃げます！ しっかり掴まっていてください！」
ミサラは急いで、まるでアーリナを鞄のように脇に抱え上げると、全速力で森の外へと走り出した。
だが、ラドニアルの速さはまさに神速だった。
彼はあっという間にミサラを追い抜き、
「待て！ 予はさっきから待てと言っているのだ！」
と、怒りに震える声を響かせた。
逃げきれないと悟ったミサラ。アーリナを自身の背に隠して、斧神と対峙する。
「くそ～、何なんだ貴様は。本当に神だと言うのか？ 未確認の魔物か何かじゃないのか？」
「汚言葉がすぎるな、小娘。もっと綺麗な言葉を選べないのか？ あまりにも失敬だろうが。予は真の神なるぞ、もっと敬意を払え」
──それから何分経っただろうか。
ミサラとラドニアルは、あ～だこ～だと取り留めもない話を延々と繰り返したが、結局、
「光の球が斧に変わるんだよ、ミサラ！ 神だよ、きっと！」
と、アーリナの子供らしい結論で締めくくった。
◇◆◇
魔晶の森を出たアーリナたち。アーリナはモーランドに改めて尋ねた。
「モーランドさん、あなたの忠誠を信じてもいいの？」
「はい、もちろんです。アーリナ様を前にしてこのモーランド、嘘偽りなど一切ございません。それと、我の名は呼び捨てしていただければと」
自らの胸に手を当て、軽く会釈をするモーランド。彼女の手元からはラドニアルの声も聞こえてきた。
「ま、正確には予への忠誠だぞ、小娘。感謝なら予にすべきことだ」
ムフンと自慢げな面持ちのラドニアルの言葉を、アーリナは「ラドニー、そろそろ消えてていいよ。また用があったら呼ぶから」と即座に切って捨てた。
「な、何を～！」と唸る斧神。アーリナは「何をって」と眉を顰めて続けた。
「いつも私が呼ばないと姿を見せないじゃない。それとも何？ こっちは言いたいことが山ほどあるんだけど、聞いてくれるの？」
「う、う～む……」
「まあいいわ。それよりモーランドさん、話の続きなんだけど──忠誠って、私の言う通りに動いてくれるって意味なの？」
「当然です。アーリナ様のお言葉は絶対です。何なりとご命令を──」
モーランドは両刃の巨大な斧をドンと地面に突き立てて、アーリナに真剣な眼差しを向けた。
（う～ん、何なりとねぇ……。でも、伝える言葉は選ばなきゃだね。下手をすれば、冗談も大事件になりそうな感じだし……。モーランドさんなら、やりかねない気がする）
彼らの会話に静かに耳を傾けていたミサラだったが、ここにきて急に顔をブルブルと振り、
「ア、アーリナ様、このような魔物の言うことなど聞いてはなりません。きっと何か裏があるのです。ここは私にお任せください！」
と言い放ち、剣を構えてモーランドへと迫った。
アーリナは慌てて彼女の前に立ち、両手を振って、その行く手を遮った。
「待って、ミサラ！ モーランドさんは悪いミノタウロスじゃないの！ ほら、私ね、魔力の質を感じとることができるの。だから、分かるのよね～。これはいい魔力なのよ」
「えっ、そのようなことが出来るのですか？ アーリナ様にそんな力があったなんて、私、初めて聞きましたよ？」
「ま、まぁね～」
アーリナは咄嗟に嘘をついた。持っている魔力だけで悪者かどうかなんて、分かるはずもないのだ。
今は一人でも多くの仲間が欲しい。それに人も魔物も仲良くなれる世界なら、もっと素敵じゃないかとも思ってもみたりなかったり──。
「ですが、アーリナ様。やはり、ミノタウロスは──」
「大丈夫！ ミノタウロスは今日から私の配下にする。私にはラドニーが憑いてるんだから、彼らはきっと裏切らない。それにミサラ。もし何かあっても、私にはあなたがいる。私はあなたを信じてるし、あなたも私を信じてくれたから今がある──だから、今度も信じてよ。モーランドさんを信じている私を、あなたにも信じてほしい」
「おい！ 憑いてるって、予を何だと思って──」
「はいはい、ラドニー。ごめんごめん」
ラドニアルの横槍を切り返すアーリナの嬉々とした笑顔に、ミサラもまた口元に嬉しさを滲ませていた。
「まったく、アーリナ様には世話が焼けます。ですが、私は貴方の剣。必ずお守りいたします」
彼女はそう言葉を置き、モーランドの姿を瞳の奥に捉えた。
「タウロスロード……いや、モーランドよ。仮に貴様がアーリナ様に牙を剝けば、私が必ずその息の根を止めてやる。いいか、このことだけは決して忘れるなよ」
彼女の鋭い視線に、モーランドも誠意を持って応じた。
「ああ、分かっている。貴様の強さは我にも引けを取らぬ。言ったであろう、ミノタウロスは力にのみ応えると。これからは我も、貴様を認めた証として、ミサラと名前で呼ぶことにしよう」
「んなっ、馴れ馴れしいぞ！」
「ミサラよ、ミノタウロスに名前で呼ばれるということは、とても栄誉なことなのだぞ？ それに、ミサラも我を名で呼んだではないか」
彼の返事に、ミサラは眉をひそめて口元をヒクヒクと引き攣らせた。
「ふんっ、まぁいいだろう。好きにしろ。確かに、一緒に行動するのにいつまでも貴様呼びだけでは面倒だ」
「モハハハ！ それはお互い様だ。では、アーリナ様──只今を以て、我は貴方様の忠実なる盾として、この生涯を賭して守護することをここに誓います」
こうして、アーリナはモーランドの忠誠を受け入れたわけだが、この後、一つの大きな問題に直面することになる。
そこから暫くして──。
「でさ、モーランドさん。ダンジョンには帰らないの？ もうすぐ町に着いちゃうんだけどさ……」
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