第40話 いざ王都へ
あっと言う間に時は流れ、王都バルムトへの出発当日がやってきた。
ここ二日は本当に楽しみすぎて眠れなかったし、普段の三倍は長く感じたというのが本音だから、あっと言う間は言い過ぎかもね──アーリナは頭の中を幸せで満たしつつ、家族がマグークス領へ立ったのを皮切りに準備をはじめた。
赤いチェック柄のワンピースに袖を通し、ポーチを下げるための青いベルトを腰に巻く。今回はパフェが相手、戦いなんてお呼びではない。もちろん皮製胸当てなんて絶対に着込まないんだから。せっかくのパフェが、締め付けられた身体のせいで堪能できないなんて、全くの無意味だわ。
とはいえ、布地だけでは大いに不安もある。そこそこの防御性能にパフェを食せる柔軟性の両立──そんな贅沢な悩みを解決する秘密兵器がまさしくこれ、魔製装備の軽量魔防着なのだ。
元々ミサラが愛用していたもので、本来はその名のとおり、上半身だけを覆うもの。しかし子供のアーリナにとっては、膝下まで隠れるほどの外套となってしまっている。要は、これ一つで彼女のほぼ全身に対しての防備ができる。
それに素材も柔らかく、食事にだって不都合はない。万全とはいえなくとも、これである程度の魔法や斬撃は防げるとの話だ。
アーリナは魔防着を羽織りつつ、ポーチを開いて中身を確認する。足りない薬は、ミサラからもらって補充完了。何があるか分からないし、とにかく入念な準備は必要だ。
この間、モーランドとザラクも武器を研ぎ、身につける防具を思案していた。
「ザラクよ、お前にもこれをやろう」
「は？ それって重いだろ？」
「うむ。これはオリハルコンの粒子と鋼を、我が魔法によって結合したものなのだが察しの通り重量はある、ならば、これはどうだ？」
彼は自ら身につけた鎧と同じものをザラクに差しだしたが断られ、今度は腰に巻いた毛皮の一部をむしり取り、魔法でちゃちゃっと腰巻を作った。
「やだよ、だせえ。どこの部族だよ」
「なんだモ？」
カチンときたモーランドは、ザラクに対し強引に打って出た。そのような貧弱な装備でどうやって、アーリナ様の護衛を務めるというのか。抵抗するザラクを太い二の腕で押さえつけ、バタバタとする足を頑丈な毛皮で絡めとっていく。
ズボンの上から毛皮を巻かれたその姿は、ザラクの危惧したとおり、どこかの部族そのものであった。
「て、てめえ！ この服、結構高かったんだからな。それをよお～、ココ見ろよ、破けたじゃねえかよ。つうか、やっぱだせえ……」
それより何より、彼はお気に入りの服を傷つけられたことに激怒していた。モーランドにとってはただの貧相な布。しかしザラクからすれば、彼なりにお洒落にはこだわっていたのだ。
腕まくりをした白地の上着。胸元にはワンポイントで髑髏のマークがあり、その口元が破れ、中の肌着が見え隠れしていた。さらにはズボンは濃い目のカーキ色で、ほぼ同色の毛皮も相まって、全体的に女性のスカートのように揺らめいていた。
「モハッ、その程度でうだうだと申すな。お前はすばしっこいからな。せめて足だけでも守れれば、敵の目を攪乱するぐらいには使えよう」
「ふ、ふざけんなよ。俺を逃げるための囮にでもするつもりか。ああもう、最悪だぜ」
ザラクは腕を組み、そのまま床に腰を下ろした。お気に入りを汚され、彼は拗ねていた──がしかし、モーランドは「ほら、これでよかろう」と穴の開いていた服に手を翳し、一瞬にして元通りに修復した。
「え、直った？ す、すげえやモーランド、穴が塞がった……」
「馬鹿者めが、我のことは師匠と呼べとあれ程言っておろうが。まあしかし、この程度ならば造作もないことだ。それにな、お前を思ってやったことだぞ。命を守るにはそれなりの防具というものが必要となる。たしかにこの鎧では人間には重かろう。だが、その毛皮ならば問題なかろうが。人間の美意識など、我には到底理解できぬが、防具を見繕えるまでは我慢することだ」
こうして、どうにかこうにか出発の準備は完了した。そして王都への足も今整ったようだ。
「アーリナ様、馬車の準備ができましたよ」
「そんだら、失礼しますっぺえ。今日は皆さまを、わいが送迎するっぺさあ」
ミサラとともに現れたのは、魔猟師のバスケスだった。というか、「え？マズくない？」とアーリナは瞬時に身を固めてしまった。だってそもそも、モー君だって普通に見られているし、それについ最近、揉めに揉めてたザラクまでここにいるんだもの。
この様子にミサラは、「心配なさらずとも大丈夫です」とニッコリ。
「ほええ～、こりゃあたまげたっぺえ。ミサラさんの魔法で、こげなことまでできるだっぺなあ～」
ミサラは、バスケスの純なる心を嘘という絵具で塗り潰していた。いったいどんな話を言い聞かせたのかは分からないが、魔法でミノタウロスを手なづけたとか何とか、大体こんな感じだとアーリナは思う。一方、バスケスはザラクをぎりりと見るや否や、
「おい、小僧めがっぺ。おめえは、許さんっぺ」
未だに根深かった。彼の素直さゆえに、一度踏みにじられた善意は、捻じれに捻じれて戻すのも一筋縄にはいかないようだ──がしかし、これまたミサラが何とか言いくるめたのか、
「だけんども、アーリナ様に免じて今は我慢するっぺよ」
彼はその怒りを喉の奥へと飲みこんでいた。ミサラはアーリナのために、町の人々からいただきものをしたり、色々と上手くやっているようだが、その裏事情までは話してはくれない。まあ訊いたところで、サラッと表面上の受け答えをされるだけだろう。
（ひょっとして、危ない橋、渡ってたりしないよね……）
とりあえず、馬車はバスケスが準備をしてくれて、モーランドのことも含めて理解してくれている。ただし、ラドニアルの件についてはもちろん秘密とのことで、バスケスの目に触れさせるわけにはいかなかった。
談笑の後、皆で屋敷の外に出ると、庭に大きな馬車が停まっていた。馬が八蹄、とか訊いて、「え？そんなに」って思ってしまったけど、要は二頭だった（蹄が四足分で一頭らしい……）。
こげ茶色の車輪に支えられた荷台は、これまた木製の箱型となっており、外から中を窺い知ることはできない。モーランドには少し窮屈かもしれないが、それでも普段の極小サイズよりは多少の融通は利く。
「さあさあどうぞだっぺ、アーリナ様。今日はわいの馬車も特別仕様だっぺさ。何せ王都への送迎だっぺからなあ」
本日も凛々しい長い茶髪のオールバックに、風に靡く髭。バスケス自身もお出かけ気分なのか、パツパツの蒼っぽい、少し上品な上着を羽織っている。フンッと胸を張りでもすれば、一瞬にして張り裂けてしまいそう。彼の身体は屈強だから。
アーリナたちはさっそく、バスケスが開いた入口から乗り込んだ。外から見ていたよりは中は以外と広々としていた。アーリナは皆が腰を下ろしたのを確認すると、小さな小窓を開いて、ミサラに「行ってくるね」と小声でいった。
「んなら、出発っぺ」
いざ王都、アーリナたちの新たな一歩、ではなく、パフェを食べる一大旅行が始まったのだった。
