旅の宿屋は最強です

３ 忍び寄る悪夢

丸裸にしよう

　宿屋の風呂は一か所で、数人が入浴できる設備がある。街中だというのに、露店風呂を作るとは粋な計らいだ。

　ハルトはそそくさと全裸になったくせに、右手の手袋だけは外さない。剣を松葉杖がわりに歩いた後は、枕の代わりにして、湯に浸かっている。

　剣を手放さないのが理由だとしても、豪華で立派な剣だ。風呂に持ち込んでいいような安い剣ではない。ぞんざいな扱いをして、もったいない。

　裸なのでどこを見て良いのか視線が定まらず、ニックは困惑している。

「手袋外さないのか？」

「一緒に洗いますからいいんです。あんまり見ないでください。恥ずかしいじゃないですか」

　ハルトが赤面した。ニックのほうが鍛えていて、腹筋が割れている！

「テメェ、今、チラッと見ただろ！」

「ニックさんが見るからでしょう！？　あ！　今また俺のほう見た！？　もう、マジでやめてくださいよ～」

　ハルトは自分の体格に自信喪失している。

「それは、あんなに食うのによく太らないなと思ってだ！」

「美味い料理を作るには、まずたくさん食べて経験を積むことです。体型維持が大変です。食べた分は運動しないと」

「ハハッ。そういう理由で倒されるモンスターは可哀想だな」

「剣を振るのと、包丁で魚を捌くのに違いがあります？」

　ハルトの冷たい声にニックはドキリとした。

「冗談ですよ～。やるべきことなら敵でもモンスターでも倒しますが、テイマーですから討伐は嫌いです」

「マジでこわかったぞ」

　ハルトは笑う。

「料理は最高です。平和的でみんな笑顔になる。そして美味しいものが出来上がるんですから」

「宿屋になりたいと言っていたが、料理人の間違いではないのか？」

「料理は人を笑顔にしてくれますけど、その人を守ってあげられないです。でも最強の宿屋は違います」

「最強の宿屋？」

「魔王でも泊まれる宿屋ですよ」

　ハルトの言葉にニックは笑う。

「まさか、それも冗談だよな？」

「俺が宿屋になったら、美味しい料理を食べてもらって、ゆっくり風呂に浸かって、ぐっすり眠ってもらいたいです。風呂も宿の楽しみのひとつですから、ここのフロも是非とも入ってみたかった。荒くれ宿というけれど、荒んだ心が、すっかり和みますねぇ」

　木漏れ日と風そよぐ露天風呂。波打つ水面が天井に光の模様を作る。

「綺麗ですねぇ。宿屋に泊まれるなんて、これ以上のご褒美はありません。本当に嬉しいんです」

「そんなに宿屋に泊まりたかったら、正式に勇者になれば良かったんだ」

「またそんなことを？」

「王宮騎士団になんかいるからだろ。オレたちみたいな下っ端は自由に宿屋に泊まれる。いつまでも見習いだからアキトに使われっぱなしなんだ」

「聖女の加護のせいです」

「オレたちの傷を回復させてくれるのに？」

「聖女の加護って、回復のためにあるのではないのですよ。みんな真実を知らないんです」

「真実はテメェだけが知っていると？」

「みんな信じてくれないですし、知ったところで今更どうなるものでもないですから」

「聞かせろよ。正しいかどうかはレが決める」

「一般の勇者は広間にある“勇者の剣”に触れ、聖女から名前と紋章を戴くそうですね。その時に聖女の唱えていた呪文を覚えていますか？」

「いや、そういう人は少ないだろうな。召喚されたばかりで慌てていた」

「アブソルート・コントラクトです。聖女が剣”を通じて、召喚された人を“勇者を職業として契約し、魂を支配する呪文です」

「魂を支配？」

「俺は紋章と名前を戴きましたが、剣には触れませんでした。赤ん坊は処分対象でしたが、運良く父に拾われて育ったんです」

　ニックは頷いた。

「それで親父って言っていたのか」

「今はキャラバン隊で隊長をしています。彼も元は勇者でしたので、内情に詳しくて、色々教えてもらいました。勇者になんかなるものではないと、宿屋の息子として普通に暮らしていたんです」

「それで宿屋の息子に戻るため？」

「残念ながら、その宿屋はもうありません。でも宿屋のオヤジの意思を継いでいきたいです。そしていつか立派な宿屋として再建します」

「小さい頃の夢を、もう一度か」

　ニックにもそういう想いはある。勇者になって諦めていたが、こういう話を聞くと、心に火が付く。

「俺の右手の紋章を手掛かりに、聖女が追ってこないかぎり、宿屋になれます。けれど勇者になってしまった方々は……」

「もう遅いってことか」

　ニックは厳しい顔だが諦めきれない。

「どういう呪文なんだ？　解決方法は本当に無いのか？」

「この呪文の特徴は、両者の同意がなければ契約が成立しません。聖女側は召喚されてすぐ、紋章を植え付けると同時にアブソルート・コントラクトを唱えます。

　ＲＢＣで教育を受け、完全に国と聖女が正しいの洗脳さえ、最終的に試練に立ち向かい、塔の最上階で“勇者の剣”を抜く。そこで誓いを立てましたよね？」

「石碑を読めと言われた。忠誠を誓い、勇者として命の限り戦う。願わくば加護があらんことを！　そんな感じだ」

「それがアブソルート・コントラクトの契約が結実した時です。勇者側が宣誓することで、完全に聖女のものになります」

「オレたちは勇者以外の人生は歩めないのかよ」

　ハルトは言いたくない。それがアブソルティスの常とう手段だからだ。

「可能性はあります。紋章がある部分を切断すれば……。聖女の支配と検索から逃れられますが、契約破棄にはなりません。魂と魂の繋がりは、そう簡単に切れるものではないからです。とてもお勧めできるものではありません」

　同様な条件で、ライカからも逃げられない。いくら足を失ってもそれで終わりではない。自分で言ったことだから、納得するしかなかった。

　Impossible　（無理）

　Ne fuis pas　（逃げんなよ）

　ライカは俺だけが理解できるように脅迫してきた。ゾッとする。

　陽翔がいてくれて助かった。あのまま支配下にいたら、眠り続けていた。でも、それは夢の中だけで、宿屋にいる身体まで影響が及ばなかった。

　ラッキーで済む問題でもない。

　ライカは拉致に失敗したが、諦めたとも思えない。ならば次はもっと確実な方法を取る。簡単なことだ。意識を失っている間に、運んでしまえばいい。

　悪夢から目覚めたことに、ニックは驚いた顔をしていた。それは予想外で、予定が狂ったからだ。

　けれど信じたい。寝入ってすぐなら、すぐに拘束して連れて去ることもできた。読書をして見守っていたのは監視で、単に待ち合わせまで時間があったとも考えられる。

　もしニックが誰かに利用されていても、敵ではないと思いたい。

　ハルトは勇気を出して、ニックを見つめる。

「アブソルティスを知っていますか？」

　“知っている、オレがアブソルティスだから”そう言われたら、携えた剣を抜く。場所を風呂場にしたのも、相手が素っ裸だからだ。

　風呂に誘ったのは計算のうちだ。そしてニックの身体にはアブソルティスの紋章は無かった。

「知っている。非合法な暴力集団のテロ組織。人身売買をして勇者を外国へ売り払っている」

「それは一般に広まっている知識ですよね」

「それ以外を知っていると？」

「たぶん」

「そいつらが元は勇者で、紋章の部分を斬って、生き長らえていることも知っているぞ。あいつらは卑怯者だ。この体制に反発していても、勇者を救うためじゃない。この世界で利益を得て楽しく暮らしたいだけ。オレはあいつらと同じような手口は使いたくないし、勇者になったことを後悔してない」

「ニックさんはアブソルティスではないんですね」

「当たり前だろ。俺は勇者だ。やっぱり疑ってたな。顔に出てるぞ」

「すみません」

「俺は妹と一緒に召喚された。

　テイマーは攻撃力が低いし、実践的ではないだろ？　まずモンスターを従える実力が必要で、従えたら次に相棒モンスターを育てる必要がある。だから妹が先に勇者になった。

　遅れている分必死で勇者になって、やっと合流できるという時に、妹が死んだ。弱い勇者は簡単に死んでしまうと、嫌というほど思い知らされた。質の悪い装備で、立場の偉そうな勇者に雑兵として使われる。

　俺がショーターとタロスを仲間に入れて活動し始めたころ、妹が生きていたと知った。でも、アブソルティスとして寝返っていた」

「！　すみません。余計なことをきいてしまいました」

「昔の話だ。もう死んだから。妹なりに自由になりたくていろいろ手を尽くした結果だ。アブソルティスには、心が壊れたようなヤツばっかりで、妹はそこでも餌食にされた。

　どこへ行っても、弱者には生き残る道が限られている……テメェみたいに、強くて金のある奴には分からないだろうが、弱い勇者は、どこに行っても絶望しかないんだよ。なのにテメェは宿屋をやりたいなんて言うから、呆れたもんだ」

「……。そんなにおかしいですかね」

「それだけの力があれば、世の中を少しぐらい変えられるんじゃないかと、正直いって期待もする」

「俺は重大な問題を抱えています。動けばリスクも高くなります」

「そもそもバーサク自体が問題だろ」

　――アブソルティスさえいなければ……。

　またライカが現れる。そう思うと胃が痛くなる