旅の宿屋は最強です

３ 忍び寄る悪夢

宿屋を満喫

　魔王と死闘をした夢をよく見る。

　それだけでも不愉快なのに、ここ最近の妙にリアルだ。

　ちゃんと両足があって感覚がある。疲労感や痛み、荒い息遣い。現実と勘違いするほど。だからもの凄く疲れる。

　そして結末はおおよそ同じ。ライカ登場。ここまで出てくると、恐怖心の権化としか思えない。ちなみに直近の夢の内容はこうだ。

　１・初期パターン（恐怖のみ）

　身体が動かなくなって、ライカに足を斬られる。

　体中を切り刻むと脅されたり、実行されたりする。

　痛みと絶叫で目が覚める時もある。

　どうしてこんな夢をみるのか分からない。ライカは脅威ではあるが、毎回夢に出てくるほどビビりまくっていない。それにライカの存在が怖いのではなく、何をするか理解不能だから、未知への恐怖ともいえる。

　こんな夢を何回も見ると、自分への阿保らしいと不愉快さで多少アレンジが加わってくる。

　２・慣れたパターン（もはやホラー）

　すっかり切り刻まれて、俺は生首状態だった。

　そりゃ生きてねぇだろ（笑）

　ライカが血まみれの俺の足を持って、笑って言う。

『返してほしけりゃ、こっち来いよ！』

　ロボットの部品でもあるまいし、紋章入りの足なんてトラブルの元だ。どうせ足が元に戻るならスキップして遊ぶ夢でいいだろ。

　３・最終パターン（ひたすらうんざりする）

　俺は抗い続けいる。夢が覚めるように努力し叫ぶのだ。

「また同じ夢かよ、進化ねぇな！！――いいかげんにしろ！」

　ライカは何度も言う。

『最後通告だ。諦めて服従しろ』

　宙に描かれたアブソルティスの紋章が紐解かれ、一本の糸となって俺の心臓に突き刺さった。

　絡まれ、身動きが取れない。

「これは俺の夢だ。勝手に入ってくるな！」

　逆ギレしながら目覚め、宿屋の天井を見てほっとした。まだ緊張が解けず心臓がバクついている。

　でも俺は笑った。負けてたまるか。

　右足の太腿を布団の上から撫でた。

　その先は途切れて無いのに、つま先がムズムズする。幻肢痛というらしい。自身の脳内では足は存在している。それなら、アブソルティスの紋章も消えたことになっていないのか？

　――ライカと縁が切れたんだよな？

　怖いものを想像してしまうなんて、自分の弱さが情けない。

　現実は天国のように素晴らしいから、ずっと起きていたい。

　けれど悪夢ばかり見るから、疲れが取れないで結局横になる。

　まだ残る夏の日差しにクーラーの効いた静かな部屋だ。

　外の賑わいが聞こえる。人が行き交い、馬車が過ぎていく。楽しそうな笑い声と会話がとめどなく過ぎ去って。そういう声を聞くのも久しぶりだ。

　誘われるように窓を開けると、花の匂いがした。日よけの帽子の母子は祭りの装いで、帽子に夏の白い花をつけている。

　――あぁそうか、月下美人

　この花がたくさん咲いている匂いに、街は包まれている。本来は夕方から朝にかけて咲く花で、花を見る前に存在に気付くほどの香りが漂うという。

　モンスターを倒すだけの生活とは別世界だ。ダンジョンとベースキャンプを往復するだけの血生臭い生活から解放され、微笑みが止まらない。

「平和だなぁ」

　※　　　　※　　　　※

　ショーターは気をきかせて松葉杖を置いていった。ニックの心配は分かるが、眠ってなどいられない。ウォールには外には出ないという約束で宿屋を満喫した。

　祭りということで客が増えていた。荒くれ宿は客層を選ばないので、一般の宿では断られるような危なそうな連中ばかりだ。それでも行き交う客が笑顔でいるのはとても凄いことだと思う。おもてなしの心と、宿がかもしだす暗黙のルールが随所にみられて和やかな心になるのだろう。

　しかし気になるのだ。厨房が……。

　ベッケン夫妻と娘のマリエルが忙しそうに立ち回っている。

「ああ！」

　ハルトは思わず声をあげた。

　料理の工程が違うし、そこで手抜きをしてはいけない。だから泥水スープになってしまうのだ。

　もう我慢できない。三分後には厨房に立ち、あれこれと指導していた。

「あら、ホントだわ。お母さん、美味しくなった！」

「さすが料理人ねぇ。うちの娘のムコにちょうどいいわ」

「お前ら付き合っているのか！」

　父親の顔を見せるベッケンはオバサンに殴られる。

「お客様に失礼でしょう！」

　これで夕食はまともな食事ができそうだ。

　ベッケン宿屋の主であるから料理もできるが、腕はいまひとつ。元料理人のハルトには遠く及ばない。

「祭りの期間の特別メニューだが、これはどう思う？」

　デミグラス風煮込みハンバーグに似ている。モンスター肉で癖がある。ミンチ肉にして柔らかく、割ると肉汁がジュワッと出てくると良いのだが、肉が固めの肉団子になっている。

「ソースの味はいいと思います。この肉はこの地方の特産ですよね。俺もダンジョンでたくさん料理しました。特有の臭みがあって、匂い消しが大変でした」

「おおお！　そうなんだよ。うちはショウガベースだ」

　ハルトはノリノリだ。久々に料理できる人と会話している。

「俺もショウガは使いました。生肉の段階で濃い目の調味液に漬け込み、臭み消しとしっかり味と風味をつけることにしました。添え野菜は匂いの濃い野菜を入れると全体的に帳消しされますよ」

「そうだな。そういう手もあるな」

「素材の味を引き出したかったのですが、ダンジョンだったので、じっくり料理に取り組むことができなかったんです」

「状況に応じて対応するとは、若いのに結構考えてるな！　盛りつけはどうだ？」

　皿の盛るのは普通だが、祭りなのだから軽食にしてはどうだろう。

「串刺しにして、トレイごと売る形にしてはいかがでしょう。持ち運びできるので通りがかりの人も購入できると思います」

「いいな。試してみよう。ほら、ここに座れ。もっと意見をくれよ」

　ベッケンは厨房に椅子を置く。

　悩みに的確に答えをだすので感心するばかりだ。二人で会話を重ね、充実した時間が過ぎた。上機嫌になったベッケンは宿屋になりたい話を聞き立ち上がる。

「いいもの見せてやろう」

　大事そうに一冊の厚い本を持ってきた。

「おお！　ごれが宿屋の心得ですね」

　荒くれ宿の宿帳らしいデザインだ。どっしりしており表紙は薄く毛皮で覆われている。飾りの獣の牙がワイルドだ。

「これがあれば宿屋になれるのか～。いいなぁ」

　この分厚さが宿の歴史だ。ほとんどが顧客名簿になっている。

「今では隣が大通りだが、うちは爺さんの代からやっていて、この街では古参の店だぜ。いろんな有名勇者が泊まっていただいた。その辺の宿とは格が違うんだぜ」

　ハルトが期待を込めてページをめくると、ジェットと小太郎の名前があった。

「やっぱり。俺の師匠と親父なんです」

「おぉ！　それは凄いな」

「！――ディスカス」

　黒い文字を撫でる。

　ハルトが生まれる数年前に三人で旅をしていたのだ。ベッケンハイムの宿はディスカスと暮らした宿と似ている。ここからイメージを貰ったのかもしれない。

「この三人は、みんな俺の親父です。あのまま宿屋の息子になって、ディスカスにと暮らしていたら、こんな感じだったのでしょう」

　叶わなかった夢はいっそう甘く感じる。

「宿屋の息子だったのか。見習いと呼ばれていたから、勇者かと思っていたよ。じゃあ、どうだ。ここで働いてみないか？　特に祭りの間は忙しいんだ」

「それは是非！」

　体調が悪かったことなど吹っ飛ぶ！

　冷たい視線が背中に突き刺さる。振り返るとニックが睨んでいた。

「すっかり元気になったようだな。楽しそうでよかったよ、勇者見習いくん」

　皮肉めいた笑みが怖い！

　ハルトは逃げるように部屋に戻る。

「ベッケンさん、夕ご飯楽しみにしてますね！」

　※　　　　※　　　　※

　ハルトは言い訳に忙しい。

「その場のノリですよ。分かってます。ベッドに戻りますから～。いいじゃないですか、これで美味しい夜ご飯にありつけますよ？」

「確かにスープはやばかった。腹が減っているだろう」

　土産だと大きめの包みを渡された。ほかほかの肉饅頭がたくさん入っている。

　ニックはどこか調子が悪いのか？　いつもの批判的な言動もなく、お土産つき。

　やっと心を開いてくれた！？

「ありがとうございます」

　ハルトは上機嫌だ。

　肉まんじゅうも美味しい。肉を主体としていながら、筍やキノコが存在を主張し、具材がたっぷり！

　ニックが二個たべる間に、ハルトはほとんど食べつくした。最後の一個に青ざめた。

「しまった！　ウォールさんの分を取り置くのを忘れるとこだった！」

「気にするな。それは全部テメェが食ってよかったんだよ。ところで遊んでいたということは、答えは出たのだろうな？」

「――いえ。まだです」

「……」

「お祭り、楽しかったですか？」

「まぁな。この街の人間だけではなくて、他の街の商人とかも来ていたな。踊り子のテントとかもあったし。かなり大規模だ。地元の品だけではなくて、外国の品もあったぞ。キャラバン隊が来ているようだ」

　ハルトは肉饅頭を食べ損ねた。

「どこのキャラバン隊でしょう」

「さぁな。知らん」

　ハルトは宿屋の名前を走り書きすると、窓を大きく開放する。

『リリー！』

　すぐに窓が日陰になった。大きな翼が宿の上を通り過ぎる。そして旋回し、窓枠を鷲掴みにして荒鷲が停留した。

　ニックはその美しさに見惚れている。

「空色の荒鷲なんて見たことないぞ」

　ハルトには答える余裕がなかった。この状況ではリリーだけが頼りで、メモに祈りを託すのみ。リリーの足の書簡にメモを入れると、すぐに街の空を飛んでいく。

「近くにいるかもしれない」

　ハルトは祈るように眺め、すぐそこで着陸するのではと期待した。

　リリーは街の外へ出た。力尽きたように窓辺にズルズルと寄りかかる。自信がなくなって、顔を伏せた。

「どうしよう。間違ったかもしれない」

　衝動的にやってしまった。

　逢いたい。でも実際に会えたとして、この足をどう説明すればいい？　今さら心配かけるなんて、親不孝ではないか。

　ニックは肉饅頭を押し付けた。

「食わないのか？」

　ハルトは黙って食べ終えてベッドに戻った。

「もし親父が来たら……いえ、何でもないです」

「親父？」

　勇者に身内がいるなど常識外で、聞いたこともない。

「テメェは本当に変わっているな」

　ニックの言葉は独り言になった。ハルトは寝息を立てている。いろいろ考えているうちに、疲れて寝てしまうなんて、子供みたいだ。

「ご褒美はまだ先だな」

　ニックは部屋を出て、ウォールの部屋に向かった。

　部屋は荷物で山積みだ。

　収穫した魔法石の他にレアアイテム。違法とされる魔剣や装備品が積まれている。

「肉饅頭、食っていたか？」

　ウォールは薬瓶を片付けながらニックに確認する。

「あぁ、全部食べたよ」

「それは良かった。喜んでいただろう？」

　ニックは罪悪感に悩まされている。

「心配するな。別に死ぬわけじゃない。隙があれば動く男だ。この部屋を見られるわけにはいかないだろう。具合も悪いんだから、ゆっくり寝かせておくに限る」

「薬まで使うことかよ」

「そうだ。あと店の件はどうなった？」

　ウォールの睨みは本気だ。

「この騒ぎで店が休みになったことが幸いした。祭りが終わるまで貸してくれるそうだ。言われていた物も揃えておいた」

　ウォールは荷物を纏める。

「じゃあ行ってくる。夕方には戻る」

「タロスとショーターは別に宿を取るそうだ。祭りだからって、女遊びも大概にしてほしいもんだよ」

「お前も同じだろ。あいつの前で緩い顔をするな。見習いとはいえ油断できない。お互いに役目を果たすことが重要だ。司令塔が揺らいでどうする」

　ニックは子供のように拗ねた。

「分かっているよ。オレの担当じゃないことぐらい……」