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七拾九　浴室の叫び声

　つる坊が浴室に向かう姿を目で追いながら、キンケツが言った。

「おい、落目。僕はシャワーなんかじゃなく、ひとっ風呂(ぷろ)浴びたいんだがね」

「ああ、そうすればいい。君が一番宝探しで張り切って、汗を流していたからな。おれが、湯を沸かしといてやるよ」

　こいつめ、いっそ釜茹(かまゆ)でにでもしてやろうか知らん……。

　寅さんとヤンマーのお蔭で、荒床の張り直しは手際よく終わった。

　おれは彼らと一緒に畳を元に戻し、彼らの用意した折り畳み式の座卓を並べた。座布団も並べた。みんな公民館で借りたものらしい。

　つる坊とキョンシーは、シャワーを浴びた後で、気持ち良さそうに庭を散歩している。

　キンケツは、ゆっくり湯に浸かっているようである。

　それにしても長風呂だなあ……。

　そう思っていた時である。

「ギャー！」

　突然、雑巾を引き裂くような男の悲鳴が、四隣を驚かせた。

　浴室からである。

「何だ？」　

「どうした？」

　お互いに顔を見合わす。

「ヤモリかゴキブリでも出たんじゃないのか？」

　寅さんが冷淡に言う。

「大方、そんなところでしょう。念のため、ちょっと様子を見てきます」

　浴室に着くと、女たちが３人、心配そうに台所から顔を覗かせている。

「大丈夫ですよ」

　おれが笑いながらそう言うと、安心したように皆引っ込んだ。

　とりあえず、脱衣所から声を掛けてみる。

「おい、どうした？」

　然し、返事はない。

「おい」

　もう一度声を掛けると、

「ヒー」

　という呻き声だけが聞こえる。

　慌てて、浴室の扉をガラリと開けた。

　湯気の中を、頭をシャンプーで泡だらけにしたままのキンケツが蹲(うずくま)っている。

　見ると、背中が真っ赤に焼け爛(ただ)れたようになっている。

「これは、ひどい。一体、どうしたっていうんだ」

　驚いて聞いたが、相変わらず呻き声をあげるだけである。

　すると、脱衣所のほうから、欽之助……と小さな声で呼ぶ者がある。

　湯浴み乙女(バスガール)だった。しっと、人差し指を唇に当てると、おれの耳元で囁(ささや)く。

「ゴメン。父の仕業(しわざ)なの」

「えっ、君のお父さんの？」

　彼女は、申し訳なさそうに頷いた。

「お母さんも嫌いだけど、お父さんも大嫌い」

「でも、どうしてあんなことを……？」

「単なる悪戯者(いたずらもの)なのよ。これ、塗ってあげて。良く効くと思うから」

　彼女はそう言うと、メンソレータムの容器のようなものを差し出した。

　見ると、『ガマの油　産地：筑波山』とあった。