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七拾壱　手の謎解明に着手

　そんなおれの気持ちを知ってか知らずか、キンケツは続けた。

「ただ、君のことをとても心配していた。君がすっかり落ちぶれて……いや、悄気(しょげ)返って病気にでもなってないかと……。うん、元気そうでよかった。彼女には、僕からよく伝えておくから」

　つい癇癪(かんしゃく)が起こりかけて、彼をポカリとやりたい衝動に駆られたが、つる坊とキョンシーがはらはらしていたので、ぐっと堪(こら)えながら言った。

「田舎のいい空気を吸って、このとおり元気だ。近所の人たちとも仲良くやっているし、ほかにも友達が沢山できた。だから心配御無用と京子さんには伝えてくれ」

「分かった。実は、彼女とはもう結婚後のことについても、具体的に相談しているんだが、どうやら海外生活になりそうなんだ」

「海外だって？」

「ああ、アメリカ支社で、大きなプロジェクトを任されることになっていてね」

「へえ、そうかい」

　おれは胸の中を真っ黒けに焦がしながら言った。

「実は、この家でも大きなプロジェクトがあってね。ちょっとみんなにも手伝ってもらいたいんだ」

「何だい？」

　皆が一斉に好奇心の表情を浮かべる。

「何でもいいから。――さあ、退(ど)いた、どいた」

　おれは、皆を隣の八畳間に追いやると、畳の隙間に物差しを突っ込み、一枚だけ剥がした。

「何をしている。皆も手伝ってくれ。全部剥がして、隣の部屋に移すんだ」

「あ、ああ」

　三人とも呆気にとられながら、言うことを聞いている。

　幸い、畳は張り替えて間もないので、余り埃(ほこり)も立たずに作業が終わった。

　荒床(あらゆか)が丸見えになる。

「さあ、次は杉板だ。これも全部剥がすんだ」

「お、おい。いくら何でも、説明ぐらいしてくれよ。一体何が目的なんだ」

　つる坊が堪(たま)り兼ねたように言う。

　そら来た、とおれは思った。当然予想していた質問だ。

　予め用意しておいた答えを、おれは言った。

「実は白蟻らしきものをチラッと見たんだ。このとおり古い家だろう？　だから、お前らが来たのを機会に、床下を調べておこうと思ってね」

「冗談じゃない」

　キンケツが吐き捨てるように言った。

「こんな田舎下(くんだ)りまできて、どうしてそんなことまでさせられなきゃいけないんだ。僕は断る」

「お前のことなんて、最初から当てにしてなかったさ。どっかその変でもぶらぶらしといてくれ」

「ああ、そうさせてもらう」

「樫木と中浜は、いいよな？」

「勿論いいさ。友達じゃないか」

　人の好いキョンシーがすぐに返事をした。

「そうと決まれば、思い立ったが吉日だ」

　キョンシーは羽織袴を脱ぎ捨てると、尻をからげ、着物にたすき掛けをした。こうなると、ただの物好きである。

　つる坊のほうを見ると、暫く目を真ん丸にしていたが、

「チクショウ、今日は何て日なんだ」

　と言って、帽子を畳に投げ捨てた。坊主頭が丸出しになる。

　こうして見ると、あるお笑いタレントによく似ていた。