四百七拾 さよなら石児童
階段を上り着くと洋間になっている。その右手が座敷の真上に当たり、同じように和室が二間ある。
ガラッと襖を開けると、子供たち、いや子供妖怪たちがトランプに打ち興じていた。石児童に豆腐小僧、赤紫、手のどん。何れもおれに対して生意気な口を利く憎たらしいガキばかりだ。
「おれを打遣っておいて、いったい今までどこをほっつき歩いていたんだ？」
石児童がトランプの札を持ったまま、こちらを振り向きもせずに言った。どうもポーカーをやっているようだ。
後ろに放り出したランドセルからは、教科書やノートなどが飛び出している。
「チョーヤッカイが来なかったか？」
おれは石児童の問いを無視して尋ねた。
「あいつなら直ぐに出ていった。誰かを探していたみたいだ」
豆腐小僧が教えてくれた。
ふと見ると、それぞれの前にメンコが数枚ずつ置かれてあって、手のどんの前に一番多く積み重なっている。
「おいおい、それってチップの代わりなのか？」
何気なく聞いた。
「そうだよ」
手のどんが無邪気に答える。
なーんだ、子供らしいところもあるじゃないか。そう思って苦笑していたら、手のどんが得意そうに言った。
「こいつを換金したら、いい飯代になるんだ」
「……」
「父ちゃんも母ちゃんも早くに死んだから、代わりに爺ちゃんと婆ちゃんが、おいらに飯を食わせてくれているんだ。──お前さあ、おいらの爺ちゃんを知ってるかい？」
「だって、この前会ったばかりじゃないか」
「会ったからと言って、知ったことにはならない。爺ちゃんはもともと富貴など求めず、清貧に甘んじることのできる人だった。家も持たずに、山の中で木の葉を布団代わりに枕をして寝るんだ。そういう生活を平気でしていたから、付いたあだ名が山中枕だ。
でも、おいらを育てるのに年金では到底足りないから、近頃ではプロのゲーマーとして少しずつ稼ぐようにしたのさ」
「へえー、どんなゲームなんだろう」
「贈答歌ゲームと言って、山中などを歩いている人間にいきなり歌を仕掛けてやるんだ。それで、相手がちゃんとした返歌ができないと、戦利品として相手の金品を身ぐるみ剝いでもいいというルールになっている。今はまだたいしたことないけど、そのうちもっともっと稼げるようになるって爺ちゃんは言うんだ。だから、それまでおいらがこうやって家計を助けてやるのさ」
なんのことはない、妖怪の追い剥ぎだ。
「じゃあ、婆ちゃんを知ってるかい？」
「あだ名だけはね。だって君が教えてくれたじゃないか。貧苦貴婦人と呼ばれているんだろう？ 今は何をしているの？」
「ちゃんとパートで働いているよ。貴婦人というぐらいだから、貧すれど鈍することはない。爺ちゃんみたく、追い剝ぎなんかに零落れたりすることはないさ」
なんだ、ちゃんと分かっているじゃないか。
そこでおれは、恐る恐る尋ねてみた。
「ところで君たち、まさかギャンブルをやっているんじゃないだろうな？」
「ピンポーン」
すかさず石児童が答える
「ピンポーンじゃないよ、バカ！ 賭け事なんて直ぐにやめるんだ」
「他人の課題に首を突っ込むんじゃない」
石児童が口答えをする。
「他人事なもんか。ここはおれの家なんだぞ。誰に断ってそんなことをやっているんだ」
「そんなの、胴元に決まってるじゃないか」
「ど、胴元だって？ そいつはどこにいる？」
「うるさいなあ、もう──。向こうの広い部屋にいるさ。早くここから出ていってくれよ。いや、いっそのこと、豆腐かコンニャクの角にでも頭をぶつけて死んじまうがいい」
「むっ……」
すると赤紫が、二人をニヤニヤ見比べながら言った。
「さあて今のお前たちのやり取りは、偸盗、妄語、邪淫、殺生のどれかに該当するかな？」
赤紫は、コンニャクの花の妖怪である。「飲酒」を除いた四戒のうちのどれかに抵触すると、猛烈な毒気を吐いて人間を死に至らしめることもあるらしい。
「そんなの、何の腹の足しにもならないや」
手のどんが言った。
「俺たち子供は構わないのさ」
赤紫が言った。
「いや、君たちのやっていることは金持ちのやっていることと同じで、偸盗にも等しい」
おれは、面白くも何ともないことを負け惜しみのように言い捨てると、彼らに背中を向けた。
するとその背中に向かって、石児童からきつい言葉を浴びせられる。
「なんだ、自分の課題さえ解決できないくせに」
むむむ、何て腹の立つ奴だろう。お前なんか、例の落雷で裂けてしまった百年杉の根方に、きっと打遣ってやるからな。今にきっとだ……。
おれはそう固く決意すると、その場をあとにした。
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