丗八 百年前の出来事
おれは念を制御しながら、いろいろ思案した。
何れにしても、こんな得体のしれない婆さんを雇うわけにもいかない。少し方向を変えながら、やんわりと断ることにしてみよう。
「清さんと仰いましたっけ？」
「はい」
「身寄りの方もいらっしゃるでしょう。皆さんには相談されているんですか？」
「ありません。みんな、とうに死にました」
簡単な答えが返ってくる。
「えっ？ お子さんたちもですか？」
「子供はありません」
「そうなんですか……」
とりあえずそう呟いたものの、ここで引き下がるわけにもいかない。
「非常に立ち入ったことを聞くようで申し訳ないんですが、御主人は？」
「先の戦争で死にました」
先の戦争だって……。
脳みそを高速で働かせながら、計算してみた。
太平洋戦争が終結したのは１９４５年。若く見積もって、その時このお婆さんがまだ二十歳だったとしても、それに７２年を足すと９２歳だということになる。
とてもそんな年には見えない。どう見たって、古希を少し超えた位にしか見えないのである。
しかし、この人の言うことを素直に信じるとした場合、子供がないうえに、夫にも先立たれ、ほかに身寄りもないというのは、余りにも哀れである。
このおれにだって親戚がまだ故郷にいるし、こちらから袂を分かったものの、少しは友達もいる。
家も広いし、食費がそんなにかかるようにも見えないし、しばらく様子を見てみることにするか……。
「有難うございます。この御恩は一生忘れません」
清さんは、風呂敷包みを脇にずらすと、頭を畳にすりつけんばかりにお礼を言った。
おれは、彼女のこの『一生』という言葉に、少し違和感を感じたのだが、それが何故なのか、その時は分からなかった。
やがて頭を上げると、またさっきみたいに両眼をキラキラさせながら言う。
「さて、こうなった上は、あなたのことを何とお呼びしましょうか。坊ちゃんがいいですか。旦那様にしましょうか。それともメイド服を着て、御主人様とお呼びしましょうか」
婆さんらしからぬ冗談を言う。
これにはずっこけてしまった。
「何とでも呼んでください」
照れ臭さと狼狽のあまり、つい適当に答えてしまったのが悪かったのかもしれない。
すると、
「坊ちゃんは、いくつにおなりですか？」
と聞くので、正直に
「二十五です」と答えた。
いい機会だ。
おれはストレートに疑問をぶつけてみることにした。
「清さんは、おいくつですか？」
「まあ、女子に年を尋ねるもんじゃありませんよ」
とたしなめられる。
「いやあ、済みません。御主人を先の戦争でなくしたという割には、余りにもお若く見えるものだから、つい――。足腰もお達者なようだし、失礼ですが、お肌もつやつやしていらっしゃるじゃありませんか」
「有難うございます。裏表のない坊ちゃんからそう言われると、素直に嬉しゅうございます。ですが坊ちゃん、奉公人の私に敬語を使ってはいけませんよ。人目もありますから、もっと威厳を保たないと」
そんな……、封建時代じゃあるまいし、と思いながら、
「御主人はどこで戦死されたんですか？ やはり南洋諸島かどこかで」
と、それとなく尋ねてみる。
「いや、地中海でございますよ」
地中海だって……？
「はい。主人は駆逐艦「榊」の乗組員でございました。今から百年前、オーストリア・ハンガリー海軍の放った魚雷により壮烈な最後を遂げました」
「えっ、じゃあ先の大戦というのは――」
「さようでございます。第一次世界大戦で、主人は戦死したのでございます」
清さんは、澄ましてそう答えた。
