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丗四　坊ちゃん、青虎にぶん殴られる

　話は、この赤虎と青虎の二人が、おれの家(うち)のそばで、聞こえよがしにおれの悪口を言っていた時に戻る。

　モンジ老にコテンパンにのされた後のことだったから、よりにもよって、最も機嫌の悪い時だった。

　おれの性格からして、売られた喧嘩は買う主義だ。

　しかもこいつらには、お祭りの時に散々酒を飲まされたうえに、ほったらかしにされた怨(うら)みもある。

　怒りに任せて、思いっきり大声で怒鳴りつけてやった。

「この百姓どもめ、何か言いたいことがあるんなら、そんな所でコソコソやってないで、ここまで来て、正々堂々と言ったらどうなんだ」

「何だと？」

　青虎が色をなす。

「おい、お前。今俺たちのことを百姓どもと言ったな」

　そう言うと、土塀(つちべい)の崩れた所に申し訳程度に立てられていた四つめ垣を、バキバキと押し倒しながら、赤虎が止めるのも構わずに邸内に侵入してきた。

「人の屋敷内に、何を勝手に入ってくるんだ。」

　おれと年頃の変わらない青虎ことヤンマーの狼藉に、おれの怒りは頂点に達した。踏み石に飛び降りると、草履を履くのももどかしく庭に飛び出した。

「百姓に百姓と言って何が悪い。何度でも言ってやる。何だ、この百姓野郎め」

「ふん」

　向こうは、いつでも受けて立つぞという風に、仁王立ちをしている。

「百姓が自分のことを百姓と言うのはいいんだ。百姓をしたこともなく、百姓の苦労も分からない人間が、百姓のことを百姓と呼んだら、それは差別用語ってもんだろうが」

　そう一気呵成(いっきかせい)にまくしたてる。それにしても、えらく百姓を繰り返したもんだ。

「差別用語だって？」

　おれは急いで頭を巡らせた。

「そうだ。そんなことも分からないのか」

　ヤンマーはますますこちらを睨みつけてくる。

「だったら、さっきおれのことを、ごくつぶしだなんて言ってただろう。それも立派な差別用語じゃないのか？」

「何だと？」

　向こうも急いで言い返そうと、足りない頭を働かせているようだった。

「馬鹿野郎、そんなものが差別用語なもんか。ＮＨＫの放送禁止用語辞典でも確かめてみろってんだ」

　青虎の癖に、屁理屈を言う。

　おれもますます向きになる。

「差別用語だろうが何だろうが関係ない。この百姓め。何だ、高い米ばかり食わせやがって」

「何だと、貴様」

　いきなり胸ぐらを掴まれる。青虎の顔が真っ赤になり、赤虎みたいになる。続いて庭に入ってきていた本物の赤虎のほうが、慌てて制止する。

　しかし、次の瞬間、ポカリとやられてしまった。

　おれは惨めに地面に尻もちをついたまま、しばらく放心していた。

　人に殴られるのは、子供の時分に近所のガキ大将にやられて以来だ。親からだって、こんな目に遭わされたことがない。

　おのれ、どうやって反撃しようか。

　おれは短気で喧嘩っ早い割には、腕力のほうは全く駄目である。なにしろ子供の頃から、体育の教師と前に倣えと、それにうさぎ跳びほど嫌いなものはなかったのだから。

　弁舌は苦手でも、悪態ならいくらでも口をついて出る。然し、いざこういうことになると、からっきし意気地をなくしてしまうのである。

　おれが黙っていると、ヤンマーが静かに言った。

「百姓と呼ばれるのはいい。むしろ、俺は百姓であることに誇りを持っているのだから。そんなことよりも、お前が最後に言った言葉、それが俺には許せない」