261/514

弐百五拾八　タチュユキさん、鼻水にからめ取られる

「こいつに指摘されて初めて気づいた。俺はいつの間にか思い上がっていたんだ。そういうのをことわざで何と言ったっけ。

　ええっと、どじょううなぎに陥った？　いや待てよ。増長慢(ぞうちょうまん)だったかな？　ほら、ご隠居が俺に説教する時にいつも使う言葉があるじゃないか」

「増上慢(ぞうじょうまん)でしょ？」

「うん、その増上慢だ。あのクソ坊主め、お前は頭が悪いんだから、どじょううなぎって覚えておけと、そんなことをほざきやがった。

　ともかくもだ、俺はお前と結婚する時に誓ったんだ。お前を必ず幸せにすると。そのために、お前が仕事を続けることを許した。同居しないことも許した。農業を手伝わないというのも許した」

「許した……？」

「そうだよ。何もかもお前の好きにさせてやっているって、そう思ってつけあがっていたんだ」

「ふーん」

　早苗さんはそう言うと、夫の次の言葉を待っている様子。

「それでな、早苗」

「うん」

「実は、ずっと前から言おう、言おうと思っていたのに、言っていなかった言葉があった」

「うん」

「お前は俺の両親に本当に良くしてくれた。そのことには気づいていたし、感謝もしていた。でも、ちゃんと口に出して言わなかった。済まん。有難うと。

　でもその実、心の中のどこかでは、そんなのは当たり前だ、今まで好き放題にさせてやったんだからと、そう思っていたのかもしれない。いや、思っていたんだ」

「ふーん。よく気が付いたね。偉い！」

「おちょくるのはやめてくれ。俺の言いたいことはそれだけじゃない。

　俺はお前に寛大だったと、勝手にそう思い込んでいたんだ。だからその見返りに、俺が何をしたって許してもらえる。そう一人合点していた」

「うーん」

「土地を増やすことも、借金してまで高額なトラクターを買うことも、お前に相談することもなく……、いや相談する振りはしたかもしれない。

　しかし、お前の意見には耳を傾けようとしなかった。俺の中に奢(おご)りと甘えがあったんだ」

　早苗さんは、しげしげと夫の顔を見つめて言った。

「何だよ、タチュユキらしくもない。……少し見直したけど」

「それでどうなんだ、早苗」

「何？」

「やはりお前の心は、こんな俺から離れてしまったのか？　もう取り返しがつかないのだろうか」

「うーん」

　早苗さんは少し考えるような素振(そぶ)りをすると、チラッとこちらを見た。

「後で答えるよ」

「後で答えるって、なんでそんなに勿体ぶるんだ。俺は変な出し惜しみはしないぞ。

　お前が居なくなって、どんなにこの小さな胸を痛めたことか。お前が好きだ。お前を失いたくない」

　早苗さんの両頬がとうとう真っ赤になった。

　鈍感なタチュユキさんは、そのことに一向に気づかない様子。

「遠慮しなくていいから言ってくれ。それがお前の幸せになることなら、おれはいつでも身を引く覚悟はできているんだから。それが俺の最後の真心だと思ってくれ」

「この唐変木！」

　早苗さんはそう言うと、真正面の相手の頬を力一杯ねじり上げた。

「イテテテ。何をするんだ」

　上半身を浮かせながら、叫んでいる。

　しかし、さすがのタチュユキさんも今度は気づいたのだろうか。すっかり相好を崩して言った。

「分かった。じゃあ、後でゆっくり聞かせてくれ」

　鼻の下までだらーんと伸ばしている。

「それで、あいつは？　腹はすかせてなかったか？」

「まあ、まともな生活はしてないのは確かだね。アルバイトで、やっと食いつないでるもの」

　早苗さんは、少し顔を曇らせて答えた。