弐百五拾七 タチュユキさん、最後の土下座
早苗さんは、洟垂れ姉が登場したところですぐに吹き出し、それからは終始笑いどおしだった。
「あー、おかしい」
話が終わった後も、腹を抱えて苦しそうにしている。目尻には涙まで溜まっている始末だ。
ひとしきり笑った後、例の意地悪そうな表情を浮かべながら、おれのほうを向いた。
「それで何？ 私から離れてしまったこいつの心を、私が引き戻そうとしているって、そうあなたは思ったわけ？ ――のっそりひょん君」
「いや、そうとも限りません」
何か不穏なものを感じたので、おれはあわてて取り繕おうとした。
竜之さんは言っていなかったが、もう一つの可能性として頭の中にあったことをおれは口にした。
「逆転していることも考えられます。つまり、竜之さんのほうこそ奥さんの心を取り戻そうと願っている。そのことを妖怪が敏感に感じ取り――」
「それだ！」
竜之さんが大声で叫んだ。
「何よ、急に。びっくりするじゃないの」
「早苗、聞いてくれるか？」
やおら虎の皮の敷物に正座をする。
「な、何？」
こちらは少しどぎまぎしている様子。
「人生で土下座をするのはこれが二度目だ」
一心に相手の顔を見つめながら、竜之さんは静かに話し始めた。
「そしてこれが最後だ。そんなことをするのも、お前に対してだけだし、これからも他人にそんなことをするのはないだろう。あのトラに対してもだ」
「寅さん？」
そう聞き返すと、何かを思い出そうとするような表情をしている。
「そう言えば、例の決闘のあと彼の所に怒鳴りこんでいったそうね」
「ああ」
高校生の時に、竜之さんは早苗さんを好きになり、クラスのみんなの前で彼女に告白をする。無残にも振られてしまった竜之さんは、彼女に土下座をしたうえで、不良をやめることを一方的に宣言したのだった。
ところが、その後寅さんから決闘状が届く。二人は小学校の時分から仲が悪く喧嘩ばかり繰り返していたが、勝敗はつかずじまいだった。そこで、高校を卒業する前に決着をつけようというのだ。
堤防に呼び出された竜之さんは、果し合いに応じることなく、寅さんに散々に叩きのめされてしまったのだった。不良をやめることを早苗さんに誓っていたからである。
ところが、夕空を眺めながら一人倒れていた彼の元に、当の早苗さんが現れる。実は、橋脚の陰で最初から一部始終を見ていたというのだ。しかも、寅さんに来るように言われて――。
嬉しかった半面、彼のことが憎くてたまらない。
翌日、血相を変えて怒鳴り込んでいった。
「この野郎、ふざけやがって」
「何だよ、良かったじゃないか。一石二鳥って奴だ」
「一石二鳥？」
「ああ、そうだ。お前は女を得ることができたし、おれは番長の座を得ることができた」
「何だって？ あんなの誰が納得できるものか。本当は俺のほうが強いのに。これまで手加減してやったのを知らないのか？」
「文句があるなら、やり直したって構わないんだぜ」
竜之さんは歯をぎりぎりさせながら言い放った。
「やり直さない。だがなあ、トラ。俺はいつか絶対お前の鼻を明かせてやる。覚えておけ」
「ああ、楽しみに待っている」
「あれ以来、俺はまだあいつをギャフンと言わせることができていない」
竜之さんも遠い昔を回想するように言った。
「農業でやたら頑張ってきたのも、一つはそれが目的なんだ。もちろん家族のためということもあるし、農業そのものが好きだってこともあるが」
「そのことは分かった。それで、私に聞いてくれっていうのは？」
早苗さんは何かを期待するように、心持ち頬を赤くしていた。
もうここらが潮時だろう。思い切って声を掛けた。
「あのお、竜之さん――」
「タチュユキでいいと言ったろ？」
「分かりました。それでは、タ、タチュユキさん」
腰を半分浮かせながら言う。
「おれはここで帰らせていただきます」
「何だよ、もとはと言えばお前が言いだしたことなんだぞ。最後まで責任をもって聞くのが筋じゃないか？」
「そうよ。変な遠慮なんかしないでよ。気持ち悪いから」
「はあ」
おれはまた仕方なく、ぺたんと尻をソファに沈ませたのだった。
