178/514

百七拾七　欽之助、からかわれっぱなし

「英ちゃん、はっきり言うけど、僕たちはもう終わっているんだから」

「さてと――」

　英ちゃんは、誠と目配せをすると立ち上がった。

「俺たちはこんにゃく様の片付けがまだ残っているから、忙しいんだ。お前の恋愛話なんかに、いつまでも付き合ってられない。夜は夜で、氏子の臨時総会もあるしな。今夜は揉めるぞ。大変だ、大変だ」

「でも、英ちゃん。登世さんは、総会には絶対に出ないって言ってたぜ。うちの婆ちゃんたちと女子会をやるんだって」

「いったんへそを曲げると、てこでも動かないから困る。早く京子さんに後を継いでほしいものだ」

　二人で玄関のほうに向かいながら、聞こえよがしに言う。

「旺陽女(おうひめ)様のおな～り～ってね。そうだ、英ちゃん……」

　誠が急に声をひそめる。

「布団を二組並べて敷いたって話。あれは本当なのか？」

「ああ、あれか？　お二人さ～ん、ごあんな～いってな。あとでこっそり教えてやるよ」

「うん」

「ちょっと、待った！」

　おれは通販番組のように叫んでいた。

「あっ、そうそう」

　英ちゃんがいきなり振り返ったので、慌てて追いかけていったおれと、危うくぶつかりそうになる。

「俺の結婚式には、お前と京子さんも呼ぶから、そこんところよろしく」

「いや、だから――」

「じゃあな」

　英ちゃんはそう言って背を向ける。

　先に沓脱ぎに下りていた誠が、いきなりがばっと上がり框(がまち)に膝をついたので、何をするのかと思ったら、「京子さ～ん」と声を絞り出すようにして叫んだ。

「誠！　お前――」

　かっとなって握りこぶしを上げたおれに向かって、今度はエアハグ、エアキッスのポーズを取る。

　こいつ、どこまでおれを馬鹿にしたら気が済むんだ。

　おれもぱっと沓脱ぎに飛び降りたら、その前に家の外に飛び出していた。

　ケラケラ笑いながら、黒塗りのセドリックのそばまで行くと、英ちゃん、早く早くと急かせている。

　逃がしてたまるか。

　サンダルを履くのももどかしく追いかけようとしたら、英ちゃんからぽんと肩を叩かれて、言われた。

「子供みたいにじゃれ合うのはよせよ。今日はゆっくり静養するんだな」

　いや、別にじゃれ合っているわけじゃ……。おれは本気で腹を立てているんだから。

　チクショウ、今度会ったら絶対に生かしておかないからな。

　門を抜けていくセドリックを目で追いながら、おれは堅く決心したのだった。

　しかし、あの野郎。何だってあんなにしつこく……？

　そう疑問に思ったおれは、はたと気づいた。

　あいつ、可愛い嫁さんをもらうのが夢だと言ってたっけ。なるほど。英ちゃんはプロポーズに成功したし、おれはおれで別れたとはいえ、あんな美人の彼女がいたんだから、面白いはずもない。あいつめ、やっかんでいるんだな。

　よっしゃあ、今度会ったら絶対に今日の仕返しをしてやる。

　おれは子供みたいに固く決心したのだった。

　夢か――。そうか、おれにも夢があったんだ。

　いつの間にか、そんなことはすっかり忘れていた。

　ノーベル賞はともかく、芥川賞は本気で目指した。取れたら結婚しようと、おれは京子に約束したのだった。

　しかし、そんなものが五年や十年で簡単に取れると思うほど、おれは馬鹿ではない。三十になろうが四十になろうが、それでもいいと思っていた。

　その時こそは正々堂々と彼女の父親に挨拶に行く。あいつのことだ。そんな賞なんか、鼻で笑うかもしれない。その時は彼女を引っさらっていってでも、一緒になる。おれはそんなことを、本気で夢想したこともあったのだが。