百七拾六 欽之助、言われっぱなし
おれがたじろいでいると、英ちゃんは、
「そうか、お前の夢はノーベル文学賞だったな」
と言って、ニヤリと笑った。
「いや、それは清さんが勝手に……。おれだって困ってるんだから」
「そんなことは、初めからみんな分かってたさ。今ではノーベル文学賞の先生どころか、のっそりひょんの欽ちゃんなんだから。なあ、誠」
「エアハグ、エアキッスの欽ちゃんとも呼ばれている」
声を掛けられたほうは、しれっと言う。
「それはお前が広めたんだろう。まったくひどい奴らだ」
おれがふくれっ面でそう言うと、二人とも馬鹿みたいに大口を開けて笑った。
「おれはこう思うんだ」
村人Ａちゃんは、急に表情を改めて言う。
「欽之助のお蔭で夢が一つ叶った。でも、それで終わりじゃない。あくまでも結婚の承諾をもらっただけだ。次は彼女のために、焼き物の窯を造る。それから、うちのボロ家を農家レストランに改造する。それをやり終えたら、また次の夢を描く。こうして、小さな夢を一つ一つ達成させていくうちに、いつかは自然と大きな夢が実現しているんじゃないだろうか」
おれと誠はすっかり感心しながら、思わず尊敬の眼差しで英ちゃんを見つめていた。
「ん？ な、何なんだ、お前ら――」
照れ臭くなったのか、慌ててそういった。
「駄目だな、欽之助は。いつまでもそう、ぼんやりと生きてたんじゃ。――誠、お前はどうなんだ。お前は夢があるのか？」
「えっ、俺？ 俺は……」
急に振られたものだから、目を白黒させている。
「俺はその……、給料が上がったら車をもっといいのに買い換えて……」
「それから？」
「それから？ ……ええと、可愛い嫁さんをもらう」
「それから？」
英ちゃんは、なかなか追及の手を緩めない。
「えっ、まだ？」
「そうだ。もうそれで終わりなのか？」
「う、うん……」
しばらくもじもじしていたが、やがて思い切ったように言った。
「俺はもっとドデカく百姓がやりたいんだ。観光農園だとかグリーンツーリズムだとか、まだ具体的なプランがあるわけじゃないんだが、将来的にはそんなことにも挑戦してみて、この地域をもっと豊かにできたらと思っている」
「えらい！」
英ちゃんがパチパチと拍手をするので、おれも一緒になって手を叩いた。
「人のことを拍手しどころか。しっかりしろよ、欽之助」
寅さんと同じことを言う。
何だ、たかだか四つか五つ年上っていうだけで、先輩面しやがって。
やっぱりお前は村人Ａだ。
「ん？ 村人だって？」
まともにこちらの顔を見て言う。しまった、また念が……。
「村人で結構。俺はこの村が好きだから。市町村合併だか、地方創生だかなんだか知らないが、地域は逆にさびれていくばかりじゃないか。俺はこの小さな地域のつながりを大切にしながら、大きな世界にこの地域のことを発信できたらと考えている。夢は、誠と同じだ。俺は、この地域を日本で有名な、いや世界で最も有名な村にしてみたい。おかしいか？」
む、むむむ……。
おれは何も言い返すことができず、腕組みをしたまま黙り込んだ。
すると、村人Ａちゃんはおれの肩をぽんと叩いて言った。
「そんなにしょげることはない。まずは彼女だ。あの人のことをちゃんとつなぎ止めておけよ。まずは、そこからだな」
