百拾弐 欽之助、朝帰りを咎められる
朝になって再び目を覚ましたおれは、布団の上で上半身だけを起こしたまま、しばらく茫然としていた。
どこに居ようと、手は床下から伸びてくる――。
化野はそう言っていた。おれはそのことを、すっかり忘れていたのだった。
そこへ寅さんがやってきた。パジャマ姿でさえ、鉢巻をしている。
「どうだ、よく眠れたか？」
「よく眠れたかどころの話じゃありませんよ」
「何だ、どうしたっていうんだ？」
おれが夕べの出来事を話して聞かせると、
「ふーん。変な夢を見たものだな」
と暢気そうに言っている。
「夢なんかじゃないですよ。千美子さんが助けてくれなかったら、僕は一晩中苦しんでいるところだった」
「分かった、分かった。さあ、朝飯にしようぜ」
と、てんで相手にしてくれない。
「いや、ちょっと待ってください。以津真天の言う百年は、本当にまだ来てないんでしょうか」
「だから言ったろう？ あれが出るようになったのは、サンフランシスコ講和条約の締結された１９５１年なんだから、まだ当分は大丈夫だって」
「でも、本当にその年が起点なんでしょうか」
「今はそんなことよりも、稲刈りだ。昨日はお前が足手まといになって、作業が予定よりすっかり遅れてるんだから」
これでは取り付く島もない。
おれは急いで朝食を呼ばれると、寅さんに先に行ってくれるよう頼んだ。あんなことがあったので、一人残されていたバスガールのことが、急に心配になったのである。
人形が用事があるのは、このおれにであって、バスガールにではない。よもや、彼女に手を出すことはない筈だ。
そう思いながらも、完全には不安を拭いきれなかった。それに、彼女の言葉に反してよその家に泊まった後ろめたさもあった。おれは自分の家へと足を速めた。
玄関を開けて、ぎょっとした。
上がり框の向こうに、湯浴み乙女が腕組みをして立っている。頭には白いタオルを巻き、白いバスローブをまとっていた。
「ふーん。朝帰りとはね」
そう言って、ぎらぎらとした目付きでこちらを睨む。
自分こそ、人の家で横着にも朝風呂か……？
呆気に取られていたら、向こうはぷいと奥に消えてしまった。
おれは、もう一つ気になっていた座敷の方に、直ぐに足を向けた。
恐る恐る古備前の中を覗いてみたが、人形の手は光を発することもなく、静かにそこに収まっていた。
夕べ、あれだけ人を脅かしておきながら、いい気なものだ。
全くどいつもこいつも……。
おれはそいつを、そっと手にすると、二階へと向かった。
今度は直ぐに入口が開いた。
影法師は腕組みをして、例のトランクの傍で端座していた。どうやら、初めから待っていたらしい。
「安太郎さん、これを預かってくれますね」
と言ったら、黙って頷いた。
トランクを開けると、相変わらず虚ろな眼に、ぼうぼうの髪を振り乱した人形の首がそこにあった。その直ぐそばに、両手を置いてやる。
「もう少しだけ待ってくれるかい？」
そう声を掛けたら、人形の表情が少しだけ和らいだような気がした。
