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百参　閉ざされた闇

　色々なことが分かってくるにつけ、人形の手だけを、ここにこのまま放置しておいてはいけないような気がしていた。それでは余りにも哀れである。

　おれは早速二階に上がることにした。

　入口の蓋が締まっていたので、下から呼び掛けてみる。

「安太郎さん、開けてくれないですか？　せっかく人形の手が出てきたんだから、一緒にトランクに保管してほしいんです」

　しかし、階上はしーんと静まり返ったまま、何の反応もない。

「安太郎さん、安太郎さん」

　木製の蓋をドンドンと叩いて、なおも呼び掛けてみた。

　やはり何の返事もない。いや、影法師の安太郎さんは、返事をしたくてもできないのだ。それで、もう一度、蓋を押し上げようとしたが、びくともしなかった。

　ふと気づくと、階段の下に寅さんが立っている。

「寅さん、駄目だってば」

　声をひそめるようにしながら、咎める。

「何故？　俺もちょっと会ってみたいんだが」

「しっ」

　おれは急いで階段を降りると、寅さんを押しやるようにしながら、座敷に連れ戻した。

「彼はまだ心を閉ざしたままなんです。この僕でさえ、やっと二階に上げて貰えたばかりなんですから。それも、今朝になってやっとですよ」

「そうかね。シャイなんだな」

「シャイだとか、そんな問題じゃありません。彼は、闇を覗いてしまったんです。それがどんな闇だったのか、今の僕には分かりようがありませんが」

「また小難しいことを……。まあ、いいや。じゃあ、俺は外で待っとくから、早く行ってきたらどうだ。その代わり、急いでくれよ」

「わかった」

　ところが、その後、幾ら安太郎さんに呼び掛けても、二階への入口はぴったりと閉ざされたままだった。まるで、永久に開(あ)くことがないかのように。

　それで人形の手は、仕方なく古備前の中に戻すほかなかった。

　ごめん。もう少しだけ、この中で辛抱してくれ――。

　心の中でそう謝りながら。

　おれは九州の田舎育ちだが、家業は古物商だったため、稲刈りの手伝いなどやったことがない。

　コンバインが入る前に、鎌であそこを刈っておけだの、コンバインで刈れば刈ったで、刈り残した所は手で刈れだの、次はトラックに積めだの、あげくの果てには、何でそんなに要領が悪いんだだの、散々罵られながらこき使われる始末。

　山田誠(ヤンマー)も美登里さんも、そんなおれを指差しては、二人して可笑(おか)しそうに笑っている。同情もへったくれもあったもんじゃない。

　これで日当なしで、昼飯と晩飯だけだなんて、到底引き合うものじゃない。

　今日と明日で稲刈りを片付けてしまうということだったが、明日は絶対来るもんかと思った。

　然し、ブルーシートの上で食べた、美登里さんお手製の弁当は、本当においしかった。腹一杯食べたあと寝転がったら、突き抜けるように真っ青な空を、飛行機雲が横切った。

　午後も作業が残っているので、さすがに酒は出なかったが、慣れない仕事の疲れもあったのか、おれはそのまま、うとうとしていた。