海賊紳士同盟

船長アレクの憂鬱

　果てのない海の上では、夜が明けようとしていた。

　みがいた金貨のような太陽が、東の水平線から頭のてっぺんをのぞかせつつある。

　東方の海の、彼方から押し寄せる波頭は、きらきらと輝きながら、帆走するオライオン号の船体にあたっては砕ける。そびえるマストは３本。海鳥の翼を思わせる白い帆を、夜明けの風にはためかせるその武装帆船には、少壮の騎士のごとき風格があった。

「ヨ－・ホー、ヨー・ホー、気ままな海賊暮らし♪」

　オライオン号の舳先[へさき]。

　つまらなさそうに歌われるのは、西方では３歳の子供でも知っている、海賊の歌だ。

「ヨー・ホー、ヨーホー――」

　歌声の主は、冷めた瞳で、船べりにしどけなくもたれている。

　若い船乗りだ。

　まだ冷たい潮風になびく髪は、明るい光をはなつ金色。

　端整な造作だが、左目をいかにも海賊といったふうな漆黒の眼帯で隠しているのと、表情に鋭さがあるせいで、女心を惹きつけるものより、独特の凄みを強く感じさせる。何かを探すようにすがめられた右目は、どこまでも続く大海原と同じ、濃い青色をしていた。

　だぼっとした亜麻布のシャツに黒い帆布製のズボンという、西方では定番とされる船乗りのいでたちが、すっきりとした長身によく似合っている。

　単純かつ軽快なメロディに、うろ覚えの歌詞をのせて――

「燃やして、灰にして、火をつけてやる――……って、それができてたら、こんなに退屈してねえっつうの。なあバージル」

「はっはっは。気持ちはわかるが、イライラしても『あの船』は見つからないぜよアレク」

　思い出したように愚痴りはじめた金髪の青年――アレクに、彼の隣に座って釣竿を垂らしているバージルは、のどかに口元をほころばせた。

　釣竿から目は離さないままで、黒髪のバージルはとりなすように言う。

「おまえさんは、釣りには向かんな。そんなに気短じゃあ、針にかかろうとしてた魚でさえ逃げてしまうぜよ」

「別にそんなじじむさい趣味に向いてなくたっていいから、俺は」

「じじむさいとは心外な。そういうことを言ってると、大物が釣れても、やらんぞ？」

　大物が釣れることはまずないので、アレクは聞き流した。

　このバージル、釣り好きなのはいいが、まずロクなものを釣り上げない。

　この前など、彼がうっかり人喰いザメを釣り上げたせいで、甲板が血で血を洗うような修羅場と化した。死者が出なかったことと、解体したら意外とうまいサメのスープができたことが不幸中の幸いである。

「気短って言うけどな、バージル――もう３ヶ月だぞ？　『あの船』を探して、沙漠地方からこの東方海域くんだりまで３ヶ月も無寄港で来たっつうのに、未だになんの手がかりもつかめないんじゃあ、いくら温厚で無欲な俺でもイライラくらいするわ」

「なんだ、欲求不満か？　そろそろ船材の在庫も心配っちゃあ心配だし、寄港するかい」

「あー……そういや、釘が危ういんだったか。他の物資はどうなんだ？」

「主計係の報告だと、ビールがそろそろ底をつきかけてるな」

「ビールは別になくてもいいなあ。俺あれ嫌いだし」

「またまた。わがまま言うなあ、我らが船長さんは」

　どこが温厚で無欲なんだか？

　めったなことでは消えない、目を糸にした笑顔を、黒髪のバージルはさらに深めた。

　彼もアレクも、まだ二十代の後半にもなっていない若い船乗りだが、その少年の面影が残る表情からは意外に思われるほど経験は豊富だ。その証拠に、民主主義でリーダーを選ぶ海賊船にあって、２人の地位は高い。

　アレクが、このオライオン号の船長。

　バージルは彼を補佐するナンバー２――一等航海士である。

　バージルは、散切りの黒髪がやや猫っ毛ぎみで、太陽に愛された褐色の肌に映える明るい瞳の色は、オリーブ・グリーン。鋭さや性格のキツさが目につくアレクの表情と違って、人好きのする、誰でも包みこんでしまうような魅力的な笑顔を持っている。

　外見も金髪・白皙と黒髪・日に焼けた肌とで対照的だが、性格はさらに方向性が違う。それでも、昔から不思議と気の合う悪友だった。

　バージルはわがままな弟をいなす兄の風情で、ひょいと肩をすくめた。

「ビールはいいが、食事は残しなさんなよ？　料理長が怖いぜよ」

「んなこたわかってるって。昔、北国のニシンの缶詰をにおいが無理で残そうとしたら、料理長の野郎、この俺をそのにおいよりもひでえ目に――」

言いかけたときだ。

　アレクはオライオン号の斜め前方の海面に、何かが浮かんでいるのを見つけた。

（イルカ……？　いや、違う）

　船べりから落ちそうなくらい身を乗り出して、それを見定める。

　そして瞠目した。

　板きれの上に載っているのは、ゆったりとした純白の衣裳に身を包んだ――

　――人間だ！

「バージル、漂流者だ！　２時の方角！」

「はあ!?　こんなへんぴな場所で漂流なんて、いったいどこの物好きだぜよ」

「んなこと俺が知るか！」

「そうか……この釣竿じゃ、漂流者は釣り上げられないよな、やっぱり」

「あたりまえだろうが！」

　いつもながらの、すらっとぼけたバージルの発言に、思わず本気でつっこんでしまう。

　アレクは、身につけていた武器や帽子を、つぎつぎに床に放り出した。

「俺が行く。他の連中――特に、クリス先生を叩き起こしとけ」

「了ぉ解、船長」

　船を急停止させる指示のためにバージルが甲板に走りだし、一方アレクは、ひらりと船べりの上に降り立った。

　一瞬もためらわずに海に飛びこむ。

　爆発したように水しぶきが上がり、アレクは夜明けの冷たい海に沈みこんだ。

　すぐさま水をかいて海面に浮上し、さっきの人間のそばまで泳いでいくと、華奢な身体を両腕で引き寄せる。

　片腕で抱えこめるくらい、小柄で華奢な人間だ。子供だろうか？　東方の人間は、アレクの国の人間より骨が細いと聞くから、これで大人という可能性もあるが。

　意識はない。

　身体も冷えきっているが、アレクは少年時代から海になじんでいた者のカンで、生きてはいるようだと判断する。

「アレク船長――！」

　振り返ると、オライオン号の甲板から、アレクの浮かんでいる場所めがけて、空の樽やロープがつぎつぎに投げこまれていた。

++++++++++++++

　ぐったりとした漂流者を抱え、アレクは、バージル以下乗組員たちの待つ甲板に上がった。

　最近あまり泳ぎも救助作業もしていないせいか、意外と消耗した。

「お疲れさん、船長」

「ああ、お疲れだとも、バージル。――おう、ありがとよ」

　濡れた金色の頭を犬のように振っていれば、気のきくバージルが、アレクに大判のタオルをかぶせてくれる。「慌ててのむと鼻からラム酒になるから、気をつけるこった」と忠告つきでさしだされた、冷えた身体を温めるためのラム酒をひと口だけあおる。

　それから軽くはねて耳に入った水をたんねんに追い出したあとで、アレクはようやく甲板の騒がしさに気づいた。

「うっわー、これってやっぱし異国の人間だよね？　東方人かなー。肌きれー」

「……東方人と言っても、いろいろな国があるがな」

「この海域だと、神華国[しんかこく]かシキシマですね。しかし、これは……」

「俺、東方人の顔の区別って苦手なんだよなあ。なんか、みんな似たような顔してねえか？　でもこいつは……うん、たまげたな」

　甲板に横たえられた漂流者を囲んで、男たちの声は妙に浮ついていた。まるで、海の底から宝箱でも引き揚げたときみたいに。

アレクは弓なりの眉をひそめた。

「なんだなんだ、おまえら。ガキみてえに騒いで。東方人なんて初めてじゃねえだろ」

　露骨に馬鹿にした口調で仲間たちをからかいながら、アレクも漂流者の顔をのぞきこみ――

　ぽかんと口を開けた。

　――これは。

（こいつは驚いた……オリエント美人の真骨頂じゃないか）

　どこか神々しい気のする白装束と、濡れた黒髪に包まれていたのは、美しい東方人だった。

　肌のきめが驚くほど細かい。

　綺麗にカールした睫毛に縁どられた、涼しい目元がひときわ印象深い。

　アレクなら片手でつかめてしまいそうなほど小さな顔の中に、繊細に整ったパーツが、バランスよくおさまっていた。白絹のような瞼を固く閉ざしていてもなお、凛としたものを感じさせる容貌の持ち主である。

「こいつ……メロウじゃ、ねえよな？」

「人魚ぉ？　そう言いたくなる気持ちはわかるが、おまえなぁ、ここはログレス王国じゃねえんだから、人魚なんているはずないだろ」

　乗組員たちのやりとりで、はっとなる。

　ガラにもなく見惚れていた自分に気づき、アレクは誰にともなくバツの悪さを覚えた。

　何やってんだ、こんな子供に。

　３ヶ月も陸に上がっていないせいか？

　いや、ここまでのオリエント美人を見るのは初めてだからだな、と胸のうちで訂正する。

（にしても、こいつ……男、女、どっちだ？）

　漂流者は、たっぷりとした衣裳のせいで身体のラインがわかりにくい。

（まあ着てるのは男の服っぽいし、顔は美少年でも通るが……女、か……？）

　引き寄せられたように傍らにかがみこんで、漂流者の紙のように白い頬に手をあてた瞬間、アレクは気づいた。

　――息をしていない！

　慌てて漂流者の顎と鼻をつまみ、アレクはその小さな口元を、自分の唇で覆った。

　潮の味よりも、唇そのもののやわらかさが、鮮烈な印象としてアレクの胸に刻みこまれる。

　４度、口移しで空気を送りこんだ。

　５度目で反応があった。

　重ねた唇が――ひいては頭部が動いたのに気づいて、アレクは手と顔をいっせいに離す。

「けほッ……ぅあ、けふッ！」

　咳きこみながら起き上がった漂流者は、だがすぐに甲板につっぷした。

意識がないときに呑んでしまったのだろう、少量の海水を吐いて、何度も何度も空咳をする。

　アレクはその痛々しい背中をさすってやった。手が浮いた背骨の感触にふれる。ずいぶんと痩せた、薄い背だ。何日もろくに食べていないのかもしれない。

（服の布地は上等だし、食事に困る身分ってわけじゃなさそうだが……？）

　――何か、わけありか？

　退屈していた身体がとっさに燃え上がったせいで助けてしまったが、追われている人間だったりしたら厄介だ。というか正直、面倒くさい。

　今は――たとえどんなに退屈であろうとも――『あの船』を探すことが最優先なのだから。

　やがて、厳しい表情で考えこむアレクの目線の先で、呼吸を整えた漂流者が顔を上げた。

　ゆっくりとこちらを振り返る。

（夜明けの空だ）

　目が合った瞬間、アレクは、らしくもない詩的な比喩を思い浮かべた。

　漂流者の瞳は、夜明けを思わせる深い紫色をしていた。

　誰か守ってくれる人を探しているような、切なげで寂しい瞳に、アレクは引きずりこまれるような心地を味わった。