生道

「俺の負けだ……殺れ……」

　かしずいた男と対峙した男は、刀を納め、声高らかに叫ぶ。

「殺らん！　あんたを殺すには惜しい！」

　誇らしげに叫んだ男は、敗者に用は無いといわんばかりに振り返ると、その場をあとにする。

　頭を垂らしたまま男は、生きている喜びを噛み締めた。

　圧倒的に有利だと思っていた戦に負けたことを悔いる前に、故郷の憧憬、家族の顔、去って行った仲間たちの事が浮かんでは消え、そして浮かんでは消えていった。

　こんなに生きている瞬間に喜びを感じたことはあっただろうか。

　死を覚悟した瞬間の、恐ろしさ。

　初めて感じた圧倒的な強さに、成す術もなく男は膝をつき、勝利をあきらめた。

　自分に絶対的な恐怖を与えた、兵は器の大きさまで自分よりも偉大であった。

　そんな兵の男は、張り上げた声で勝利宣言をする。

　自分が一番だと思っていた剣の道で、さらに上を行くものの背中を見上げてみる。なんと隙だらけではないか。

　男の心の中にある思いが募る。

　自分は敵に背中を向けるような男に負けてしまったのかと。

　今なら……今なら間に合う……。

　力が抜け、だらしなく垂れた右腕に今一度力を入れ、しっかりと柄を握りなおし……

「それでどうしたのですか？」

　子供が、鬼を見るような眼で見上げる。

「あぁ、あれはよく入ったよ……心の臓を狙ってな……あやつ、信じられない、という顔をしたまま逝ったよ……」

　老人は下衆な笑い声をあげたまま、愉快そうに自らの太ももを叩いている。

「それでは卑怯者ではないですかっ！　なぜそのような恥ずべき真似をしたのです！」

「小童の分際で何がわかる……っ！」

　老人は子供の襟元を絞めながら言う。

「どんなに美しく生きても、生きなければ意味がないんじゃ……。生きたのも勝ちなんじゃ……美しいものは美しいまま死ねばいい。儂は生きたかったんじゃ……そしてあやつはこうして美しい話を残して死んだんじゃ……」

　そう言うと老人は襟元から手を離して、高らかに笑う。

　子供はむせ返りながら、思った。

　この老人の考えは、とても恐ろしいものだと。

　そして子供ながらに考えた。

　この老人の考えが他人に広まったら、人間の美学、倫理観、全てが崩れ去ってしまうのではないかと。

　広がる生温かい感触。かかる一人分の重さ。荒い呼吸。

　子供は突いていた。

　護身用と渡されていた脇差しで、心の臓を、一突きにしていた。

　真っ白になった頭が次に認識したのは、老人の、信じられない、という顔だった。