悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

９．目的があると

「よし……頼まれたのは、傷薬と痛み止め。それから、初級ポーションね」

　仮に用意してもらった作業室に入り、私はすぐに薬づくりに取り掛かった。

　一度手を動かし始めると、不思議なほど心が落ち着く。雑念は薄れ、指先の感覚だけが研ぎ澄まされていく。

　作業台の上には、薬草、瓶、秤がきちんと並べられている。

　広さは限られているけれど、今の私には十分だった。私のためだけに用意された小さな実験室のようで、気持ちが高揚する。

　本当に、こんなに簡単に採用してもらってよかったのかしら。

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。正直に言えば、同情もあったのだと思う。

　エドモンド様が評価してくれたのは、あの胃痛を和らげるポーション一つだけ。それだけで決まった話なのだ。

　だからこそ……役に立たなければ。“拾ってよかった”と思ってもらえる薬師でいなければならない。

　そう思うと、不思議と手が止まらなかった。

　目的がはっきりしていると、こんなにも作業は捗るのかと、自分でも驚く。

　気づけば、二時間が過ぎていた。

　完成した薬瓶を一つひとつ並べていく。澄んだ色の傷薬、香りを抑えた痛み止め、そして初級ポーション。　整然と並んだそれらを眺めながら、胸いっぱいに達成感が広がった。

　……やっぱり、私は薬を作っている時が一番落ち着くわ。

　静かな作業室で、久しぶりにそんな実感を噛みしめていた。

　コンコンコン。

「はい、どうぞ」

　扉が開き、エドモンド様が顔を覗かせた。

「フローリア、そろそろ休憩しないか？　今日来たばかりで、疲れただろ……え？」

　言葉の途中で、エドモンド様の視線が作業台へと吸い寄せられる。そこに整然と並べられた薬瓶に、完全に釘付けになっていた。

　あれ……少なかったかしら？

「す、すみません。もう少し時間があれば、もっと作れるのですが……」

「は？　あ、いや……え？　ポーションが、十本もあるぞ？」

「はい。初級ですから？」

　当然のように答えたあと、ふと不安が胸をよぎる。

「あれ？　もしかして……中級をお求めでしたか？」

　聞き間違えていたのだろうか。もしそうだったら、薬草を無駄にしてしまったかもしれない。血の気が引くのを感じながら、私はエドモンド様の表情を恐る恐るうかがった。

「違う違う。爺さん、たぶん一本くらいのつもりだったと思うぞ？　いや、作りすぎ、という意味ではない。むしろ多い方が助かるんだがな。うーん、普通は一日に五本作れれば上出来だって聞いた気がするが……」

　そう言って、エドモンド様は感心したように息を吐いた。

「すげえな、さすが宮廷薬師」

　確かに……ノルマは一日五本だったわね。でも、私は頼まれていた分もあったから。いつも通りの数を作っていたことに、今さら気づく。

「とにかく休憩しよう。爺さんが、話をしたくてうずうずしているみたいだったぞ」

　完成した薬瓶をエドモンド様が抱え、二人でアルバン様の待つ医療室へ向かった。

　　　◇

「爺さん、見ろよ。さすが宮廷薬師だろ」

　元気よく言われて、私は思わず視線を伏せる。少し、照れくさい。

「おお、もうできたのか……って、この数はいったい……」

　アルバン様の言葉に、胸がきゅっと縮んだ。

　あれ……？

　エドモンド様は褒めてくださったけれど、医師であるアルバン様から見たら、この数では物足りなかったのだろうか。そんな不安が、また広がり始めた。

「爺さん、その言い方だとフローリアが勘違いするだろ。ほら、俯いちまったじゃないか」

「む……あ、ああ、すまん。そういう意味ではない。思っていたより“多い”という意味だ」

　エドモンド様に言われ、アルバン様は慌てて言葉を改めた。

「フローリア、疑っているわけではないんだが……少し鑑定をしてもいいだろうか」

　医師の中には鑑定資格を持つ者が多いと聞いている。私はその資格を持っていないからこそ、評価されることに緊張を覚えつつも、頷いた。

「ええ、もちろんです。ぜひ」

　アルバン様はポーションを手に取り、瓶越しに色を確かめ、検査紙に一滴垂らす。その一挙一動を見守りながら、心の中で祈る。

　どうか……アルバン様の求める水準に、届いていますように。

「……うむ。どれも問題ないな」

　そう言うと、アルバン様は一本を手に取った。

「すまんが、一本、実際に飲ませてもらうぞ」

　私が頷くのを確認し、アルバン様は躊躇なくそれを飲み干した。

「……ふむ」

　一拍置いて、アルバン様の表情が変わる。

「おお……腰と膝の痛みが、ずいぶん楽になった。ははは、こりゃあすごい」

　そして、私をまっすぐ見て言った。

「フローリア。これは“初級”ポーションじゃない。中級相当だ」

「……中級、ですか？　いえ、そんなはずは……。手順も、使った薬草も、初級ポーションのものですから」

　思わず否定すると、アルバン様は楽しそうに目を細めた。

「いやいや、優秀な薬師ほど、薬草の効能を最大限に引き出せるものだ。中級用の薬草を使わずとも、同等の効果にまで高めることができる」

　そう言って、少し考えるように顎に手を当てる。

「……初級ポーションにもな、“出来”の差がある。初級のＡランクとＥランク、と言った方が分かりやすいかの」

　首を傾げて聞いていたエドモンド様が、納得したように口を挟んだ。

「よく分からんが、材料をただ混ぜただけじゃ、パンは焼けない、みたいな感じか？」

　その例えに、思わず笑みがこぼれる。

　確かに、薬草もただ混ぜ合わせるだけでは意味がない。それぞれの特性を引き出し、調和させてこそ、良い薬になるのだから。

「まあ、中らずといえども遠からず、じゃな。エドモンドにしては上出来だ」

「一言多いんだよ、爺さんは」

　二人のやり取りに、場の空気が和む。

「それにしても……この腕前の薬師を手放すとはな。宮廷薬師たちも、つくづく見る目がない」

　アルバン様は軽く肩をすくめ、静かに頷いた。

　お世辞だと分かっていても、その言葉の温かさにほっとする。

　ここでなら、私はもう一度、薬師としてやり直せるわ。