７．不幸な日、幸せな日
「私が、第三騎士団で、ですか？」
思わず聞き返してしまうほど、その言葉は現実味がなかった。
騎士団で働く？ 私が？ 頭の中に浮かんだのは、雑用や下働きの姿。仕事があるだけ、ありがたいと言いたいところだけれど。どんな仕事だろう。
「そうだ。はは、もちろん、騎士として、というわけではないぞ」
エドモンド様は、こちらの戸惑いを察したのか、少しだけ柔らかく笑って言った。
……それは、さすがにそうでしょうけれど。
「それでは、その、薬師として、雇っていただけると考えてよろしいのでしょうか？」
一瞬の迷いのあと、意を決して尋ねた。騎士団専属の薬師など、これまで聞いたことがない。それでも――。
もし、まだ薬師として働ける道が残されているのなら。かすかな期待が灯るのを、どうしても止めることができなかった。
「ああ、もちろん。実はな、第三騎士団は、ほとんどが平民で構成されているんだ」
エドモンド様はそう切り出すと、肩をすくめるように続けた。
「宮廷薬師が作るポーションなんてものは、ほぼ全部、高位貴族で編成されている第一、第二騎士団にしか配付されない。あいつら、訓練でついた小さな傷にさえポーションを使いやがるからな。俺たちのところには、ほとんど回ってこないんだ」
声には、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。
「小さな傷なら、傷薬で十分だろうに……」
苦笑交じりにそう言われ、私は思わず息を呑んだ。え……第三騎士団には、ポーションが渡されていない？
そんなこと、初めて知った。
室長からは、薬は十分に足りていると聞かされていた。けれど、それは「全体」としての話であって、実際には、行き渡っていない場所が確かに存在している。その事実に、静かな衝撃を受けていた。
「一応な、第三にも医者は一人いるんだ。口は悪いし、腕も……まあ、悪くはない。だがな」
エドモンド様は、少し声を潜めるようにして言う。
「正直、お前のほうが医者にかかった方がいいんじゃないか、ってくらいの爺さんでな。ははっ！ あ、でもこれ、本人には絶対内緒にしてくれよ？」
そう言って、楽しそうに笑った。その飾らない物言いに、張り詰めていた心が少しだけ緩み、気づけば私も小さく微笑んでいた。
「でもな、その爺さんを長時間こき使うわけにもいかないし、ポーションがあれば、俺たちもずいぶん助かるんだ」
エドモンド様は、少し真剣な表情になって続けた。
「それに、ポーションだけじゃない。宮廷薬師が作る薬そのものが、第三騎士団にはほとんど回ってこない。仕方なく町の薬師から買っているが……正直なところ、質はあまり良くない」
自分たちが作っていた薬が、必要としている人の元に届いていない。そんな現実が、重くのしかかる。
「だからな、君が来てくれたら、本当に助かるんだ」
まっすぐに向けられた言葉に、思わず視線を落とす。
「でも、エドモンド様の一存で、そんなことを決めてしまっていいのですか？」
恐る恐る尋ねると、エドモンド様は自信に満ちた笑みを浮かべた。
「ああ、問題ない。俺は副団長だからな。騎士以外の人間を雇う権限は、俺に任されている」
軽く胸を叩きながら言う。
「もちろん、最終的な承認は団長が出すが、心配はいらない。予算の範囲内なら、どんな職種でも雇っていい決まりだ。ちなみに第一騎士団なんて、専属のパティシエまでいるんだぞ」
「……パティシエ、ですか？」
思わず目を瞬かせる。
「ああ。貴族様は何かと贅沢でな」
冗談めかしたその言い方に、思わず苦笑がこぼれた。
「そういうことなら……」
口ではそう言いかけたものの、胸の奥に、ふと小さな不安が芽生える。
「あの……でも、今は少し、気力が湧かなくて……。もしかしたら、期待されているほど働けないかもしれません。ノルマなどがあれば、こなせるかどうか……」
正直な気持ちを口にしたが、あきれられているのではないかと顔を上げられなかった。
「だから……まずは仮採用、という形でも構いませんでしょうか……」
断られるかもしれない。そう思いながら見上げると、エドモンド様はあっさりと頷いた。
「もちろんだ。無理をする必要はない」
その声は、驚くほど穏やかだった。
「まずは様子を見ながらでいい。できることから少しずつやればいいんだ」
そう言ってから、ふっと表情を明るくする。
「よし、それじゃあ、気が変わらないうちに第三騎士団へ行こう。安心してくれ、女性専用の寮もちゃんと用意してある」
そうしてエドモンド様は、自然な仕草で私の荷物を持ち上げた。並んで歩きながら、どんな薬が作れるのかと聞かれ、思いつくままに答えていくと――
「そんなに作れるのか？」
エドモンド様は目を見開き、本気で驚いた様子を見せた。
「え、ええ……必要に迫られて、覚えただけなのですが……」
「いや、それは立派だぞ」
感心したように頷かれ、胸の奥が、じんわりと温かくなる。
「会合のせいで、今日は最悪な一日になると思っていたが、フローリアに出会えた。今日はついているな！」
エドモンド様は、ふっと笑った。
その言葉を聞いた瞬間、足取りが軽くなるのを感じた。
まだ、何も終わっていない。これからも薬師として働ける。
そう思えたことが、何よりの救いだった。
