３７．グリムハルト子爵家② END
お姉様たちを褒める？ 貴族の挨拶として……？
エドワード様も、リチャード様の言葉に同意するかのように腕を組み、静かに頷いた。
その目には、どこか挑発するような光が宿っている。
――リチャード様、なんて意地悪なことを言うの……。エドモンド様を困らせるつもり？
エドモンド様も一瞬、困惑したように眉をひそめたが、すぐに真剣な顔に戻った。
「あー、私も美意識は持ち合わせていますので、もちろんフローリアの姉君たちのことを美しいとは思います。しかし、フローリアの前でそれは……いや、言えと言われれば頑張りますが……」
言葉に戸惑いが滲んでいるのがよくわかる。
「自然な美しさが……あふれていますね？ なんか、違うな……」
エドモンド様が言葉を探しているのがはっきりと分かる。すると、ふと彼の目が一瞬、光を帯びた。
――ん？
「あっ！ フローリアのことなら、いくらでも褒められます！ フローリアは、花のような美しさという言葉では足りないほど魅力的で、その微笑は春の陽だまりのように心を温かくし、彼女の存在そのものが周囲に安らぎを与え……」
「きゃぁぁ！ エドモンド様、私はいいのです！ 話の流れが変わっています！」
顔が熱くなり、思わず手で頬を覆う。でも、彼は全くお構いなしで、さらに自信たっぷりに続けようとしている。
「「「「「「合格よ！」だ！」」」」」
合格？
「いやー、カトリーナたち狙いの男じゃなくて本当によかった。褒めちぎったらどうしてくれようと思っていたな、エドワード」
「ああ、かといって全く褒めないのも嘘くさいしな。エドモンド君はルイーザたちとの方が歳も近いし、フローリアちゃん、利用されているんじゃないかって気が気じゃなかったな。はは」
まだ状況を完全には理解できず、二人のやり取りを目で追う。
「私たちの可愛いリアをこんなに想ってくださるなんて嬉しいわね、ルイーザ」
「本当ですわ、お姉様。よかったわね、リア！」
お姉様たちの満面の笑みを見て、ようやく意味が分かる。
「エドモンド君。フローリアのことをよろしく頼んだぞ。一代限りの男爵位だからな。フローリアと生まれてくる子供のためにも君には頑張って爵位を上げてもらおう。ははは」
子供……お父様の言葉に、私は少し恥ずかしくなりながらもエドモンド様を見た。彼も一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの落ち着いた表情を取り戻し、深く頷いた。
「まあ、あなた、気が早いわね。子供ができなくてもフローリアを幸せにしてくれるなら地位は関係ないわ。試すようなことしてごめんなさいね。本当にフローリアを大切に思ってくれていることが伝わったわ」
お母様の優しい言葉に、私の心はさらに温かくなった。穏やかなまなざしが、エドモンド様にも向けられ、彼は少し照れくさそうに微笑んだ。
「お義父上たち。エドモンド君の噂は耳にしております。爵位はすぐにでも上がるでしょう。なにせ、『次々と襲い来る魔獣たちの牙や爪を受け流し、反撃の刃を振るう。斬撃の一つ一つが魔獣に一瞬の隙すら与えられない。彼の動きは重厚な鎧を纏っているとは思えないほど軽やか。剣が舞うたびに、次の魔獣が倒れていく』これら、すべてが彼の噂ですよ」
――えっ、すごいわ……！
知らなかった彼の一面、戦場での勇姿が目に浮かぶようで、思わず息を飲んだ。
「エドモンド君！ 実はずっと君の活躍に興味があったんだ。あちらで男同士、話でもしようじゃないか！」
リチャード様の声に、エドモンド様は軽く戸惑いながらも、そのまま連れて行かれた。部屋の隅のテーブルで話す姿を横目で見ながら、私はほっと息をつく。
すると、自然と両隣にカトリーナお姉様とルイーザお姉様が座ってきた。
「よかったわね、リア」
カトリーナお姉様が優しく微笑み、私の頭をそっと撫でる。
ルイーザお姉様も「エドモンド様、本当に素敵な方ね」と言って、同じように髪に触れてくれる。
二人の優しい手の感触に包まれ、私は思わず微笑みを返した。お姉様たちから漂う心地よい香りが、さらに私をリラックスさせてくれる。
「お姉様たち、いい香りがしますね。あとで、何の香りか教えてくださいね」
私は少し甘えるように言った。
二人は微笑み合いながら、同時に「もちろんよ」と答えて抱きしめてくれた。
◇
夕暮れが静かに訪れた。明日、仕事に向かうエドモンド様は、もう帰る時刻だ。玄関の前、私は静かに彼を見送る。
「エドモンド様、今日は本当にありがとうございます」
「ああ、今日は本当に最良の日だ。いや、最良と決めつけるのはまだ早いな。私の婚約者様、これからもどうぞよろしく頼む……そういえば、フローリアは姉君たちからリアと呼ばれているんだな。その……私もリアと呼んでいいか？」
少し照れたような声に、私の頬は自然と赤くなる。
「ええ、是非。わ、わたしもエド……って呼んでもいいですか？」
「っ！ ああ、勿論だ」
彼が優しく私を抱きしめる。彼の暖かさのような夕暮れの柔らかい光を見ながら、大切な人を見失わず、大切なものを手放さない、そう心に誓った。
END
