３６．グリムハルト子爵家①
エドモンド様が、正式にグリムハルト子爵家に私との婚約を申し込んでくださった。
書面の書き方を団長に何度も確認していたことを知っている。彼の真剣さが手に取るように伝わり、嬉しくなる。
お母様は恋愛結婚を推奨する方だから、大きな問題はないだろうと、私は楽観視していた。お母様は常々、「愛のない結婚は、後々の幸せを損なうもの」とおっしゃっていた。お母様を溺愛しているお父様も、同じ考えだろう。
そう伝えたのだけれど、エドモンド様は、返事が届くまでは落ち着かず、少し不安げだった。
それは、私にプロポーズしてくれた時の、あの不安そうな表情と重なる。ふふ、あの時もやっぱり、こんな顔だったわね。
そして、そのお母様からの「実際会ってみないことには、ね？」の一言があったらしく、婚約の返事ではなく、我が家への招待状がエドモンド様へ届いた。もちろん私も同席する。
招待当日、騎士服に身を包んだエドモンド様を出迎えると、堂々としながらも、どこか緊張感が漂っている。
長い廊下を並んで歩くその後ろ姿を見ていると、普段の朗らかさとは違う慎重さが感じられる。
ふいに、私の方に向き直り、低めの声で告げた。
「フローリア、もし反対されても絶対に諦めない。その時は、功績を立て、昇格したらまたチャレンジをする。それまで待ってくれるか？」
その真剣な眼差しに、思わず笑顔になる。
「もちろんです。でも、今日認めてもらいましょう！ 私も頑張りますから」
私が答えると、彼の目が一瞬驚いたように見開かれ、その後、すぐに柔らかな笑みに変わった。
肩の力を抜いて、自信を取り戻したように見える。
「よし！ 団長と爺さんとの猛特訓の成果をみせる時だ。はは、貴族らしい振る舞いにきっとフローリアも驚くぞ」
その言葉に、思わず私も笑みを返す。
ついに部屋にたどり着く。執事が静かに私たちの到着を告げ、大きな扉がゆっくりと開かれる。
私たちはそろって礼をし、ゆっくりと顔を上げた。そこにいたのは、お父様とお母様、そして……お姉様たちとその婚約者様たち。
――なぜ？
部屋中が、笑顔で満ちている。
皆がニコニコとこちらを見つめているのに、その笑顔がなぜか妙に怖い。ふとエドモンド様を見上げると、彼は固まったように動かなくなっていた。
――た、大変だわ。彼がこんなに緊張している姿を見るのは、初めてだ。
歩き方も、いつもより少しぎこちない。私たちは一緒にソファへ腰を下ろす。
「よく来てくれた、エドモンド・レイヴンウッド男爵。実は偶然フローリアの姉たちの婚約者も来ていてね。是非同席したいというものだから、いいよね」
お父様……絶対嘘よね。
「は、はい。はじめてお目にかかります。エドモンド・レイヴンウッドです。この度は、お招きいただき感謝申し上げます」
固まっていたエドモンド様が、ようやく戻ってきた。
――頑張って、エドモンド様。
「あらあらそんなに固くならないで、こちらは長女のカトリーナとその婚約者のハリントン侯爵家次男リチャード様、その隣に座っているのが次女のルイーザとウィンチェスター伯爵家嫡男エドワード様よ」
『侯爵家、伯爵家……』
エドモンド様が小さく呟くのが聞こえた。その声には明らかに緊張が滲んでいる。顔色が徐々に悪くなっていくわ、大変……。
「さて、エドモンド君。婚約の申し込みありがとう。私たちはフローリアの意思を尊重したいところなんだが、家族として迎えてもいいかどうか、いくつか確認しておきたいことがあってね。何、フローリアの姉の婚約者殿たちも同じ道を通っている。君だけ特別ではないから安心したまえ」
本当に……？ 私はお姉様たちの婚約時には同席していなかったけれど？
「わ、分かりました。何でも聞いてください！」
皆の視線が、自然とエドモンド様に集中する。
「君の家族は、現在、弟一人ということでいいかな？」
「はい、そうです。母が遅くに産んだ子で、今は7歳になります。両親は彼がまだ2歳のころに流行り病で亡くなりました。その時、私はすでに家を出ていたのですが、弟を引き取って育ててきました」
エドモンド様が静かに答えると、部屋に少し重い空気が漂った。
「フローリアと結婚したら、フローリアがその子の面倒を見るのかしら？」
お母様の問いは少し厳しめだ。
「今は男爵位を賜っており、家には使用人がおります。また、弟には家庭教師もつけ、貴族としての教育もしております。弟はしっかりしているので自分のことは自分でできます。ですが、フローリア嬢には、家族として弟のことも愛していただければ幸いです」
「お父様、お母様。エドモンド様の弟君のニコラス君、本当に可愛いのです。エドモンド様をぎゅっと小さくしたような感じで。『お兄様のような立派な騎士になるんだ』とニカッと笑う笑顔も本当にそっくりで！」
私が言葉を添えると、エドモンド様は少し照れたように微笑んだ。
その時、カトリーナお姉様が、ふと優しい笑顔を浮かべて口を開いた。
「私からも聞いていいかしら？ リアは薬師の仕事がとても好きみたいなの。もし望むなら、結婚後も続けさせてあげる気持ちはあるのかしら？」
カトリーナお姉様は、いつも私のことを気遣ってくれる優しい方だ。思わず感謝の笑みを返す。
「それは当然です。フローリア嬢の望みは、おれ……私の望みでもあります！」
カトリーナお姉様とルイーザお姉様が、微笑みを浮かべて私たちを見ている。
「それにしても、エドモンド君」
カトリーナお姉様の婚約者リチャード様が、ふいに口を開く。口元にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいる。
「君も貴族の端くれなら、こんなに美しい私たちの婚約者のことを、まず褒めるべきではないだろうか？ それが礼儀だぞ」
え……？
私の婚約の申し込みに来ているエドモンド様に、お姉様たちを褒めろと……？
