３５．侍女服を着た品のある人
今日は団長室に呼ばれ、団長とアドバン様、そしてサラと一緒にお茶をすることになった。
すごい……！ どれも、私の大好物ばかり。
色とりどりのマカロンに、ふっくらと焼き上げられたマフィン。艶やかな果実が飾られたタルトまである。
思わず目を見開いてしまう。
「フローリア、これは詫びというか、余計な心配や気苦労をさせた罪滅ぼしというか……すまなかった」
団長が、少し申し訳なさそうに口を開いた。いつもの威厳ある姿とは違い、どこか居心地が悪そうだ。
その誠実な謝罪を聞きながら、私はどう返事をするべきか、一瞬考え込んだ。
「こんなんじゃ、ごまかされませんよ、団長！」
するとサラが、次々とお菓子を口に運びながら、遠慮なく声を張り上げた。食べる手は止まらない。
ふふ、サラったら。
とはいえ、あまりに容赦がなさすぎて、団長が少し気の毒に見えてくる。
「サラ、なぜお前が言う……フローリアに言っているのだが」
団長が困惑した表情でサラに目を向ける。
「団長、謝らないでください。私の考えを尊重していただき感謝しています」
私がそう返事をすると、団長はさらに恐縮した様子で、軽く頭を下げた。
「食堂での騒ぎもエドモンドから聞いている。エドモンドの強い要望もあって、あの場にいた数名の団員はしばらく第2騎士団の手伝いに行って、しばらく戻ってこないことになった。フローリアの事情を知らなかったとはいえ、彼らの行動はあまりに軽率だった。私も彼らが帰ってきたら、再び直接話をするつもりだ。重ね重ね、本当にすまなかった」
その隣で、サラはお茶を一息に飲み干すと、怒りを隠そうともせず団長に言い放った。
「フローリアの事情？ そんなの、私が、あのあと事情を説教しながら教えてやりましたよ！ 恋の芽を摘んで踏みつけてやるのと一緒にね！ あの人たちは、帰ってきてもポーション禁止、いいえ、フローリアが作ったものは全部使用禁止にするべきよ！ 接近禁止命令も出してくださいね。食堂にも入れてやらないんだから！！」
勢いのまま、一気に捲し立てるサラ。その迫力に、思わず瞬きをする。
……恋の芽？ 何のことかしら？
ああ、ソフィアへの恋、ね。
「……はは、は。そ、そうだな、そうした方が良さそうだな」
団長は苦笑いを浮かべ、肩をすくめるようにして答えた。完全に押されている。
「あまり団長をいじめてやるな、サラよ」
アドバン様が、場を和ませようとフォローする。けれど、サラにじっと呆れた目で見られ、そのまま視線を落として黙り込んでしまった。
「それより、フローリアの髪飾り、新しくなったわね」
さっきまで怒っていたサラがにやにやしながら、私をじっと見つめてそう言った。そサラの目は、本当に何でも見抜いてしまうようで、隠し事をするのが難しい。
私は照れを隠すように、そっと髪飾りに手を触れた。
「あ、これはね……午前中にエドモンド様とお出かけした時に、買っていただいたものです」
この髪飾りは、エドモンド様が選んでくれたものだ。並んでショーケースを覗き込み、真剣な表情で色や形を比べていた彼の横顔が、鮮やかによみがえる。
「君に似合うと思う」
そう言って差し出された時の、あの穏やかな眼差しを思い出し、顔が赤くなっていくのを感じる。
そんな私の様子を見透かしたように、サラがにやりと笑みを深めた。
「へー、それってエドモンド様の瞳の色よね。最近、２人の距離も近いし……うふふ、ああ、これはエドモンド様からのお礼も期待して良さそうね」
否定したいのに、否定できない自分がいて、何も返せずにいると、サラはますます楽しそうに続けた。
「そういえば、アドバン様。宮廷薬師に大きな人事があったんですよね？ なんでも体制が一新されるって」
サラは本当に情報通だ。ソフィアの結婚話も、ウィリアムの異動も、室長の辞職も、すべて最初に教えてくれたのはサラだった。
急展開に次ぐ急展開。
「ああ、そうだ。新しい室長は、前々任者の室長だ。わしと同じ年でな、もう隠居していたのだが……。フローリアの曾祖母に教えを乞うたことがあると言っておってな。『世話になった人の曾孫に何をしてくれてんだ、叩き直してやる』とやる気満々だそうだ。フローリアにも、あとで会いたいと言っていたぞ」
曾祖母は、私にとって、名前と逸話でしか知らない存在。
私が生まれるずっと前に亡くなった人なのに、その影響が今も、こうして巡ってくるのは運命のようだ。まだ会っていない前々任者の室長という方に不思議な親近感が生まれた。
「ええ、私もぜひお会いしてみたいです」
曾祖母がどんな教えを授け、どれほどの影響を与えたのか。知りたいわ。
すると、サラが再び話題を引き戻した。
「美容部門も、潰れて清々したわね。それにしても王妃様、美容にこだわりがあるって噂なのに、案外簡単に潰したわね」
そうよね、あまりにも決断が早い。
「どうやら、フローリアを辞めさせて予算の確保をしたのを王妃様は知らなかったらしい。『人の夢を奪って自分の願いを押し付ける王妃にしたのは誰なの！』と、関係者を呼んで大いに叱責したそうだ」
人の夢。その人は、私のことよね。
王妃様に対する印象が、ぱっと変わった。長年、権威ある王妃という立場の人は、冷徹で感情を表に出さないものだと思い込んでいた。ところが怒り、声を荒げ、叱責したのだという。
しかも、一人の人間のために。
予算確保のために人員を削減することが、王妃様の真意ではなかった、その事実を知れてよかったわ。
「美容部門もな、『仲良しの薬師が新しい品を作ったらくれるって約束してくれているから、こんなイメージの悪い部門いらないわ』と、その日のうちに潰すことを決めたそうだ」
仲良しの薬師……？
「王妃様の仲良しの薬師って、新しい室長ですか？」
思わず口をついて出た質問に、アドバン様は首を振って笑った。
「まさか！ あいつは美容にはまるで興味がないぞ」
そうか、他の誰かか。もしかして、宮廷の外の薬師……？ 考えを巡らせていると、団長が少し不思議そうに私に尋ねた。
「いや、フローリア。お前のことだと、私は聞いているが？ ……ああ、なるほど。全くあの方は……。フローリアは、侍女の服を着た品のある人に会ったことはないか？」
心の中で驚きがどんどん膨らむ。そして団長の言葉に、侍女長様の姿が自然と浮かんだ。
「侍女長様ですか？ ええ、何度もお会いしております」
「ああ、やはり。その方は王妃様だ。上の立場の者たちは、見て見ぬふりをしているが、王妃様は王宮を探索しながら情報集めをするのが好きでな。働いている者たちに気さくに声をかけている。関係ない話から、知りたい情報を上手に引き出すのが得意なのだ」
「確かに、聞き上手でした……え？ 本当に、王妃様！？」
あの優雅で静かな物腰。王妃様……確かに納得だわ。まさか、自分が王妃様に「仲良しの薬師」と認識されていたなんて……。
あれ？ そういえば、私が自分の作りかけの品を渡したこともあったわ。ふ、不敬……どうしよう。
青ざめた私に気付いた団長が優しく諭すように言う。
「あー、何も気にすることはないぞ。ま、そういうことなら、そのうち自分で正体をばらすまで、いつも通りにしてやってくれ。王妃様もそれを望んでおられるだろう。騎士団の予算の増額は、この前の討伐の恩賞だけではなく、そういった意味もあるだろうから、フローリアが使える分も増えるぞ。だが、気負うことはない。正式な依頼ではないからな」
い、いつも通り……。そんなことができるだろうか？ 自然に、変に気負わず、王妃様に品を渡せるだろうか。
いえ、やらなければ、逆に不敬よね、きっと。
うん、予算の増額は正直嬉しい。
少しずつ心が落ち着きを取り戻していく。王妃様に喜んでいただける品は何か考え始める。バラの香りの石鹸なら、きっとお喜びいただけるだろう。サラにはジャスミンの香りのものを。
予算も増えたことだし、今度は少し大胆に、新しい挑戦もしてみたい、そう心の中で決めた。
