３４．無情な現実 sideウィリアム
side ウィリアム
「来たか、ウィリアム」
室長に呼ばれ、室長室の扉を開けた。そこにいたのは、すっかりやつれた室長の姿だった。背筋は以前よりもわずかに丸まり、目の下には濃い隈が浮かんでいる。
かつてこの部屋に漂っていた威厳や緊張感は、どこに行ったんだと思うほどに。
室内を見回して、ふと違和感を覚える。
普段なら山のように積まれているはずの書類がない。棚に並んでいた薬品の瓶も、ほとんど姿を消している。必要最低限の家具だけが残され、妙に殺風景だった。
――まさか。
嫌な予感が胸をよぎる。
辞めるのか？ 上級ポーション作りがうまくいっていないという噂は、確かに耳にしていたが……それでも、辞める程までとは思っていなかった。
でも、疲れ切ったその表情が、室長の置かれている状況を雄弁に物語っているようだった。
「今日、呼んだのは、お前の人事についてだ」
「人事ですか？」
俺の？ ああ、そうか……やはり、あの部門は解散されるのか。
ソフィアも、休職から戻ってきたと思ったら、たった一日顔を出しただけで、また来なくなってしまった。そうなるだろうなと、どこかで、覚悟はしていた。だが、いざ現実として突きつけられると、気が重くなる。
「その前に、話しておかなければならないことがある。私は、明日をもってこの職を辞することになった。理由は、室長として正しい判断ができなかったこと、部下の指導が不十分だったこと、そして上級ポーションが完成しなかったこと。まあ、そんなところだ」
やはり、そうか。責任を取らされるのだな。
分かってはいた。誰かが、この失敗の責任を背負わなければならない。苦しい気持ちを必死に押し隠しながら、言葉を探す。
「室長……何て言えばいいのか……」
「気を遣うな。むしろ、私は、お前に謝らなければならないんだ」
謝る？ 思いもよらない言葉に、思わず眉をひそめる。
「何を、ですか？」
「実はな、私とお前は共に北の男子修道院へ、宮廷薬師派遣という名目の異動命令が出ていた。しかし、私は家族がいる。あんな過酷な地に連れて行くことはできないし、一人で行く勇気もない。それで辞めて、妻の実家のある土地へ引っ越すことにしたのだ。王都では、私の顔が知られているから、噂が憶測を呼んで、薬師としてはもうやっていけないだろう。だから、お前には悪いが、北の修道院へは一人で行くことになる」
北の、男子修道院？ 俺が？
「ちょ、ちょっと待ってください！ 俺が何の責任を取るんですか？」
思わず声が荒くなる。頭が追いつかない。あまりにも急で、あまりにも一方的だ。
室長が辞める。部門は崩壊。
それはしょうがないだろう。
でも、俺だけが、過酷な北へ送られる。そんな話を突然突きつけられて、心の整理なんてつくはずがなかった。
「ソフィアもここを辞めて、異国へ嫁ぐことになった。ソフィアは主任だが、お前も副主任だ。責任を取らなくていいわけがない。せめて、頼まれていた品を完成させていれば、こんなことにはならなかったかもしれないが……」
ソフィアが結婚？ しかも、異国って、相手はだれなんだ？
なんでそんな急に……。逃げたのか？ いや、違う。あいつは、そんなことをするタイプじゃない。
何も、聞いていない。相談も、愚痴も、何一つ。
「……それなら、私も辞めます。北の修道院なんて行きたくありません。この王都で、店に雇ってもらって薬師として働けばいいんです。私は顔をあまり知られていませんし、責任の大きさが違いますから」
考え得る、最も現実的な選択肢だった。元宮廷薬師という肩書きがあれば、就職先などすぐに見つかる。
平民だったため、貴族同士の失態に巻き込まれて辞めた、そう説明すれば、誰も深く追及などしないはずだ。
だが、室長はゆっくりと首を横に振った。その動きが、やけに重く見える。
「無理だ。私やソフィアは貴族だが、お前は平民だろう？ 宮廷薬師になる際、私たちと違って誓いの書にサインをしたはずだ」
誓いの書？ ああ、あの終身雇用を意味する書か。
「『国に忠誠を誓う』という書類ですか？ それが何だっていうんですか？」
国に忠誠を誓い、身命を賭して職務にあたる、そんな文言が並んでいたはずだ。だが、その時は深く考えなかった。
「説明をよく聞いていなかったのか？ あれは、国の命令は絶対であり、辞めることなどできないという意味だ。技術が外部に流出するのを防ぐ意図も含まれている。誓いの書に書かれている決められた退職年齢まで、死ぬか、何か大きな罪を犯して罪人にならなければ、辞めることは不可能だ。諦めろ」
あの時、誓いの書にサインをしたのは、一生、宮廷薬師として身分と仕事を保証されるためのものだと、信じていたからだ。
それが、実際には逃げ場のない檻だった？ 一度入ったら、死ぬまで出られない檻――。
……待てよ。
じゃあ、そもそも俺は、首になんてならなかったってことか？ 辞める選択肢自体、最初から存在しなかった？
もしや、前聞いた「一人辞める」という噂も、貴族の宮廷薬師が、という意味だったのか？
そうだ……なんで、今まで気づかなかった。
夜勤までこなしている皆と、俺とでは給料が、明らかに違う。同じ現場で、同じ仕事をしていても、最初から扱いは別だったのだ。
「私たちは、フローリアの宮廷薬師としての夢を踏みにじったんだ。たとえ、あの時は最善だと疑わなかったとしても……。因果応報だな」
因果応報……。
否定しようとしても、反論の言葉は浮かばない。確かに、あの時は最善だと信じていた。
その過程でフローリアの宮廷薬師としての夢を、踏みにじっていたとしても。
その事実が、今になって重くのしかかる。思い描いていた未来の予定は、音を立てて崩れ去った。
抗おうとしても、すでに遅い。胸に残ったのは、後悔と、どうにもならない嘆きだけだった。
