３１．黙り込む騎士団員
今、エドモンド様。ソフィアに向かって、『今日で君の勤務は終わりだ』って、そう言った？
さっき、焦りのあまり思わず口にしてしまった言葉が、現実のものとして形を持ち始めている。自分で言い出したこととはいえ、まさか本当に受け入れられるなんて、考えてもいなかったわ。
恐る恐るエドモンド様の背後へと視線をやると、そこには心配そうに眉を寄せたサラが立っていた。
――やっぱり。サラがエドモンド様を呼んできてくれたのね。ありがとう。
でも、このやり取りを、エドモンド様もサラも、どこから聞いていたのだろう。そう思った途端、遅れて恥ずかしさがこみ上げてくる。頬が熱を帯び、私は思わず俯いてしまった。
沈黙を最初に破ったのは、ソフィアだった。
「っ！ エドモンド様、考え直してください。私、ちゃんとお役に立ちますわ！」
切羽詰まった声が、響く。
「そうですよ。ソフィアちゃん。この２週間、ずっと医療室にいて俺らの治療の手伝いをしていたんですよ」
「副団長！ きっと、アドバン様も手伝いがいなくなったら困りますって」
次々と騎士たちが声を上げ、エドモンド様を取り囲むように訴えかける。
私は思わず、エドモンド様をちらりと見上げた。けれど、彼の表情は変わらない。眉一つ動かさず、ただ冷静にこの騒ぎを眺めていた。
「爺さんが、困るというのなら、看護の専門を雇う」
淡々とした声が、熱を帯びた空気を切り裂く。
「え？ なんでですか、ソフィアちゃんでも十分じゃないですか……」
「ソフィア嬢は薬師で、看護の専門ではない。薬師としての試用期間だったこの２週間。薬づくりはフローリアしかしていない。爺さんにも確認済みだ。だから、薬師としても雇うわけにはいかない。能力が分からないからな」
一つひとつ、理詰めで重ねられる言葉に、周囲の騎士たちは次第に口を噤んでいく。
「能力はあります。宮廷薬師ですもの」
ソフィアは、縋るように必死で反論した。
「ならば、この期間、その能力を認められるように力を尽くしたのか？ 団長はポーションのノルマも出していたはずだ。自分の職に誇りと責任がもてない者とは働けない。私もフローリアと同じ意見だ」
私もフローリアと同じ意見。なんて心強いんだろう。胸がきゅっと締めつけられる。庇われた、というよりも――判断されたのだ。感情ではなく、立場と責任の上で、それが嬉しかった。
「副団長、その言い方は、ちょっと……。ソフィアちゃんは副団長のことを……なあ？」
「そうですよ。フローリアちゃんの言うことだけ聞いてあげるって、ひどくないですか？」
騎士たちの声が再び重なり合う。遠慮がちだったものが、次第に感情を帯び、どこか不満を滲ませた調子へと変わっていく。
「フローリアが、ソフィア嬢と一緒に働けないというのなら、騎士団としてはフローリアを選ぶだけだ」
きっぱりとした宣言だった。
その瞬間、場が一瞬しんと静まり返る。空気が張り詰め、団員たちは互いに顔を見合わせた。驚き、困惑、そして納得できないという感情が、それぞれの表情に浮かんでいる。
「騎士団？ 俺らは、ソフィアちゃんも一緒がいいんです。副団長の……個人的な考えを騎士団の考えにされても……」
ロナン様……。
「じゃあ、お前は、自分のやりたい仕事だけをする、同じ職なのに仕事を分担できない、そんな人間がいる環境の中で楽しく仕事ができるのか？ 力を発揮できるのか？」
エドモンド様の問いかけは、責めるようでもあり、試すようでもあった。
「……いやいや、仕事ってそういうもんですよね。いろんな人間と折り合いをつけて人間として成長……」
ロナン様は言葉を探すように一瞬視線を彷徨わせ、それから歯切れの悪いまま、もごもごと言葉をつづけた。
「ほう、それはよかった。実はな、第２騎士団から、この前の戦いで、負傷し休んでいる者が数名居るから、第３騎士団の人員を貸してくれって頼まれていたんだ。断ろうと思っていたが、ちょうどいい、給料も上がるぞ。ロナン、お前が行け」
あまりにもあっさりとした口調だった。けれど、その言葉が意味するものを理解した瞬間、ロナン様の顔色はみるみるうちに変わった。血の気が引き、青ざめた表情を隠すこともできず、彼は目を見開いたままエドモンド様を見つめている。
――第２騎士団、たしか、あまり仲良くないのだったわね。
騎士たちに、動揺が走ったのは明らかだった。派遣の話すら知らなかったのだろう。ロナン様は唖然とし、しばらく言葉を失ったまま立ち尽くしていたが、やがて耐えきれないように口を開いた。
「い、い、嫌ですよ！ あいつら、俺たちを見下してるんです。この前だって、重いものは運ばないわ、俺らに洗濯させようとするわ。行ったら絶対こき使われますって！ 給料が上がっても、やってられません！」
早口で吐き出される必死な訴え。周囲の騎士たちも、思わず視線を泳がせる。誰もが、ロナン様の言葉に覚えがあるのだろう。
しかし、その叫びにも、エドモンド様の表情は揺るがなかった。
冷静で、鋭い眼差しを崩すことなく、ただ一瞬ロナン様を見据え、そして、静かに言葉を返す。
「折り合いをつけて成長して来い。仕事とは、そういうものなのだろう？」
ぴん、と張り詰めた緊張が走り、騎士たちは思わず息を呑む。誰もが言葉を失い、矛先が自分に向かないように一斉にロナン様から視線をそらす。
その重苦しい沈黙を、破ったのはサラだった。迷いのない一歩とともに放たれた鋭い声が、張り詰めた空気を切り裂くように響き渡る。
「大体、あんたたち何なのよ！ 少し可愛くておだててくれる子にころっといくなんて……ああ情けない」
遠慮も配慮もない、痛烈な言葉だった。
「ま、なんだよサラ、お前関係ないだろ」
一人の騎士が苛立ったように声を荒げる。だが、その言葉を待っていたかのように、サラは即座に切り返した。
「なんですって！ あんたたちの体調が良いのは、私の食事とフローリアのポーションのおかげよ。腰が痛いだの、疲れただの、だるいだのって、最近言わなくなったのを当たり前だと思ってるんじゃないでしょうね？」
騎士たちは思わず顔を見合わせる。誰もが心当たりを抱えたまま、視線を泳がせていた。
サラは一息も置かず、さらに声を荒げて続ける。
「ポーション飲むのをやめて、またあの苦しみを思い出しなさいよ！ 第3に休むほどの負傷者がいないのは、あんたたちの力だけじゃないのよ！ まったく、フローリアの恩恵を受けているくせに……その上で彼女の思いを汲まないなんて！」
サラ……。私のために、怒ってくれている。
「あっ、そうだ。浴場に置いてある洗髪料も体を洗う石鹸も、全部フローリアがあんたたちのために試行錯誤して作ったものよ！ あんたたちのくっさい匂いや汚れがちゃんと落ちるように、どれだけ努力したと思ってるの？」
騎士たちの間に、ざわりとした動揺が走る。そこへ、サラは冷ややかな視線を向け、容赦なく言い放った。
「洗髪料も石鹸も撤収よ、撤収！ 今日からは何もつけずに、自分たちで必死に汚れを落とすがいいわ！」
その一言が、完全なとどめだった。
騎士たちは誰一人として言葉を返せず、ただ黙り込む。反論も抗議も浮かばない沈黙が、重く、その場を支配していた。
