【完結】悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

３０．私の願い

　ウィリアムにそれ以上何も言わず、静かに背を向けた。背後から向けられる視線を感じながらも、振り返ることはしない。廊下を抜け、使用人たちが出入りする裏口から、再び食堂へと足を向けた。

　食堂に入ると、先ほどと変わらぬ場所にソフィアの姿があった。

　騎士たちに囲まれながらも、彼女はいつもの柔らかな笑みを浮かべている。

「ソフィア、ちょっといい？」

　声をかけると、ソフィアはすぐにこちらを振り向いた。

「いいわよ。どうしたの、フローリア？」

「今日で……ここに来てから、二週間になるでしょう。ソフィアは、この先どうするつもりなの？」

　探るような問いかけに、ソフィアは一瞬だけ目を瞬かせたが、すぐに小さく笑った。

「ああ、そのことね。私、騎士団での仕事、思っていたよりずっとやりがいがあって……だから、ここで続けていこうと思っているの！」

　そう言って、少し照れたように頬を緩める。周囲にいた騎士たちの表情が一斉に和らいだ。驚きと喜びが混ざった笑みが次々と広がる。

「えっ？　ソフィアちゃん、これからもずっとここに居てくれるのか？」

「それは助かるよ。ソフィアちゃんに会うと、不思議と疲れが吹っ飛ぶんだよな」

　食堂の空気は一気に和らいだ。そんな反応に、ソフィアは少しだけ驚いたように目を丸くし、それから恥ずかしそうに頬を染めた。

「ふふ……そんなに喜んでくれるなんて、思っていなかったわ。ありがとうみんな。だからね、フローリア。あなたは元の職場に戻って、これからも研究を続けられるわ。でも、もし可能なら……第３騎士団のために、戻ったあとも、これまで通り薬を納めてくれたら嬉しいわ」

　穏やかで、思いやりに満ちた言葉。私の気持ちを少しもくんでくれない言葉。

「フローリアちゃん、辞めちゃうの！？」

「やっぱり……宮廷薬師のほうがいいのか……」

「そんな、ここに居てくれよ」

　次々と重なる言葉には、明らかな困惑と焦りが滲んでいた。

　――逃げちゃだめ。

　ぐっと拳を握りしめ、爪が掌に食い込むのも構わず、意を決して口を開いた。

「……前にも言ったでしょう。私は、ここを辞めないわ」

　はっきりと言い切ったその瞬間、騎士たちの表情が一斉に緩んだ。強張っていた肩が下り、胸を撫で下ろすような安堵の気配が広がる。誰かが小さく息を吐く音さえ聞こえた気がした。

　だが、その中でひとり、ソフィアだけが違った。

　彼女は少し眉を寄せ、納得がいかないとでも言うように、じっと見つめている。

「そうなの……？　でも、私もあなたもいないんじゃ、室長たち困ってしまうわよね」

　穏やかな口調のまま、首をかしげる。

「何とかならないかしら？」

　――何とかならない？

　だめよ、引き下がっちゃ。言うのよ……今、ここで。

「……何とかなるわ。ソフィアが帰ればいいのよ」

　その言葉を聞いた瞬間、ソフィアの表情が凍りついた。みるみるうちに顔色が曇っていく。やがて、耐えきれないように視線を落とした。

「私が……？　ひどいわ……この二週間、とっても頑張ったのに」

　その声は小さく、震えていた。目元には涙が滲み、今にもこぼれ落ちそうになっている。

　その様子に、周囲の騎士たちは言葉を失った。

　互いに視線を交わし、誰もが戸惑いを隠せずにいる。慰めるべきか、止めるべきか、判断がつかず、ただ重たい沈黙だけが、その場に落ちていった。

「ねえ、ソフィア。あなたは帰らなくてはいけないわ。王妃様ご依頼の品はどうするの？　立ち上げ途中の新しい部門は？　あなた、主任でしょう」

　ソフィアは一瞬だけ言葉に詰まり、視線を泳がせた。

「……それは……あなたがやれば……」

　か細く返された言葉に、顔が強張る。

「仮に、私が代わりにやったとしても、あなたへの処罰がなくなるわけじゃない。王妃様の依頼よ？　わかっているでしょう。途中で投げ出すなんて――」

　下手をすれば、命に関わるわ。

　それでもソフィアは首を振る。

「でも……どうしても、できないんだもの。処罰なんて大袈裟よ。主任は私だけど、きっと責任は室長が取ってくれるわ」

　この期に及んでまだ誰かに責任を取ってもらおうというの？

「あなたがここで、ただ一人の薬師になって、あなたの薬で人を救えなかったとき、自分では責任を取らない、ってこと？　あなたは、薬師でしょう。美容だけが仕事じゃないわ」

　声が、わずかに震える。

「そんな無責任な人と、一緒に仕事はできない。まして、あなたを一人ここに残すなんて……怖くて、もっとできないわ」

「そんな……そんな言い方、しなくたって……だからあなたが薬をくれれば嬉しいって……私そう言ったのに」

　ソフィアの声は次第に掠れ、とうとう言葉の途中で途切れた。大きな瞳に涙が溜まり、耐えきれなくなったように、彼女は声を上げて泣き出してしまう。

　その瞬間、騎士たちは一斉に動揺した。

「だ、大丈夫か？　ソフィアちゃん……」

「ほら、泣かないで……」

　おろおろとしながら、誰もが何とか彼女を慰めようと声をかける。

「あー……フローリアちゃん、ちょっと言い過ぎじゃないかな？」

「そうだぞ。医療室にいなかったから知らないかもしれないけどさ。ソフィアちゃん、一生懸命、俺たちの手当てをしてくれたんだ」

「人手は多い方がいいと思うぞ？　ほら、休みも取りやすいしな」

「王妃様の件だって、みんなで知恵を出し合えば、いい案が浮かぶかもしれないじゃないか」

　次々と重ねられる言葉は、どれもソフィアを思ってのものだった。彼女を庇い、守ろうとする気持ちが、言葉の端々に滲んでいる。

　……味方がいないみたいで、辛い。

　その思いを飲み込んだまま、唇を結んだ。

「と、とにかく……これは俺たちじゃ決められないことだしさ……フローリアちゃん、もし上が“一緒に働け”って言ったら、従わなきゃいけないんだぞ？　あんまり言い過ぎると……この先、気まずくなるだろ。な？　この話は、もう終わりにしようぜ」

　――終わり？

　こんなに頑張っていったのに、また……受け入れてもらえないの？）

　その瞬間だった。

「ちょっと待ったぁー！　俺はな、フローリア様の味方だ！！」

　勢いよく前に出てきたのは、レオだった。

「いい加減にしろよ、お前ら！　手当て用の薬、誰が作ってると思ってるんだ？　全部フローリア様だぞ！」

　彼は周囲を睨みつけるように見回し、吐き捨てるように続ける。

「世話になっておきながら、肝心なときにそっち側かよ……。もっとフローリア様の立場で考えてやれよ！」

「レオさん……！」

　……そうよ。味方もいる。負けちゃだめ。

　騎士団を離れることは、どうしても嫌だった。さっき口にした言葉だって、自分が正しいと思ったから言っただけだ。間違ったことなんて、一つも言っていない。

「私は……一緒に働けない。でも、騎士団は辞めたくない」

　声に力を込めたつもりだった。それでも、感情は思うように制御できなかった。視界が滲み、目の前にいる騎士たちの顔が、次第にぼやけていく。

「フローリアちゃん……」

　誰かが困ったように呟いた。

「上の人が決めるというなら……エ、エドモンド様に……頼むわ！」

　涙をこらえきれず、声が震えた。

「ソフィアとは働けないって……でも、私は騎士団で働きたいって……ポーションのお礼になんでも……お願いを聞いてくれるって……そう、言って……いた……もの……」

　最後は、ほとんど泣き声だった。

　その瞬間、溜め込んでいた感情が一気に溢れ出し、涙が頬を伝った。周囲の視線が刺さる。呆れた顔、困惑した顔――それが目に入って、胸が痛む。

　……言うんじゃなかった。

　そう後悔した、そのとき温かくて、大きな手が、そっと頭に触れた。一瞬で、わかった。この手の持ち主が誰なのか。

「その通りだ。フローリアの願いは、俺が何でも聞く」

　頭を撫でながら、少し困ったように笑う気配。

「おっと……また撫でてしまったな。はは……そういうことだ。ソフィア嬢。申し訳ないが、約束通り、今日で君の勤務は終わりだ。今までありがとう」

　その一言で、食堂の空気が完全に変わった。