【完結】悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

２８．フローリアの居場所 sideエドモンド

　side エドモンド

「失礼します。少し遅れまし――……は？」

　団長がお呼びだという伝言を受け、扉を開けた。

　――なんだ、この光景。

　団長室に足を踏み入れた途端、空気が明らかにおかしい。重い。妙に重苦しい。

　室内には、団長とアドバン爺さん、そしてサラの姿があった.

　だが、いつもとは、まるで違う。普段なら、背筋を伸ばし威厳たっぷりに座っているはずの団長が、今は椅子に浅く腰掛け、肩を落としている。

　隣のアドバン爺さんに至っては、指を組んだまま視線を床に落とし、完全に項垂れていた。

　……怒られた子供か？

　思わず、そんな感想が浮かぶほどだった。あの二人が、ここまで露骨に元気をなくしているのを、俺は初めて見る。

　対して、サラ。

　彼女だけが、背筋をぴんと伸ばし、腕を組んで立っている。

　一体、何があったんだ。

「……遅かったわね」

「お、おお。俺は団長に呼び出されたって聞いたんだが……」

　サラは俺に一瞥を向けると、そのまま話を続けた。

「まあ、いいからそこに座って。じゃあ、これから最近の“不可思議な事態”について、確認を行います。団長たちは、特に。心して、聞いてくださいね？」

　ぴしり、と空気が張り詰める。俺は恐る恐るソファに腰をかける。

　……不可思議な事態？

　何のことだ？　と、思わず、団長とアドバン爺さんを見るが、二人とも、微動だにしない。というか、視線すら上げない。

　俺は内心でため息をついた。どうやら、穏やかに終わる話ではなさそうだ。

「まず、団長。ソフィアっていう子が騎士団で働くことを、話し合いで決めたって言っていましたけど……どうして、そんな話になったのですか？」

　そうだ、どうしてそうなったのか俺も知りたい。

「いや……あちらの室長……というよりも、ソフィア嬢の父君である伯爵からの要請、いや、圧力があってだな……」

　団長は一瞬、視線を泳がせてから、歯切れ悪く言う。言い終わりは、声が小さくなっていた。

「はい、出ました。貴族のしがらみ」

　サラは即座に被せる。

「フローリアと出会った時のこと、思い出してくださいよ。前の職場で“何かあった”なんて、見ればすぐわかるじゃないですか。そもそも、あの子――首にされてるんですよ？　断ってくださいよ、前の職場の人間なんて」

　団長の肩が、わずかに震えた。

「だから、ベル様に言われるんです。『お父様はいざという時に、頼りないのよ』って」

　……団長、娘からそんな評価を受けているのか。

　フローリアとは、帰ってきてからほとんど顔を合わせていない。報告書、会議、後始末。それらに追われ、時間を見つけて医療室を覗いても、彼女の姿はなかった。

　代わりに話しかけてきたのは、ソフィア嬢だった。何か話していたはずだが、その内容は、正直ほとんど覚えていない。

　頭の中は、フローリアのことでいっぱいだったからだ。

　――そうだ。

　あの時。団長は、確かに言っていた。「断る」と。フローリアが明らかに困っていたから、俺ははっきり伝えたはずだ。この話は断ってほしい、と。

　それなのに、話し合いから戻ってきた団長は、「引き受けることになった」と、話をすり替えていた。

　……これだから、貴族は。

「それに、アドバン様も。あの子にデレデレしちゃって」

　さらりと言われたその一言に、爺さんの肩がぴくりと跳ねた。

「で、デレデレなど……！」

　即座に否定するが、声にまったく覇気がない。

「してました！」

　サラは間髪入れずに切り返す。

「鼻の下、こーんなに伸ばして！　見苦しいくらいに！」

　両手で誇張して示すその仕草に、爺さんの顔色がみるみる変わる。

「このこと、孫のセシルちゃんに、手紙で全部ばらしますからね！」

「や、やめてくれ！！」

　今度は、はっきりとした悲鳴だった。

　……完全に弱みを握られている。

「そもそもです。アドバン様が、ちゃんとフォローしてあげないから、フローリアが肩身の狭い思いをするんじゃないですか？」

　サラは畳みかけるように、声を鋭くする。爺さんが言葉を失う。

「最近、あの子、医療室にほとんどいないですよね。作業室と温室に、こもりっぱなし。それに……そもそも、ソフィアって子。薬師なのに、薬を作らないで、ずっと医療室にいるって――おかしくないですか？」

　サラは、はっきりと言い切る。空気が、凍りついた。

　的確すぎる指摘に、爺さんは目に見えて慌てふためく。反論しようとして口を開き、しかし何も言えず、閉じる。その繰り返しだった。

　フローリア。

　最近の彼女は、確かに作業室と温室にこもりきりだった。姿を見かける時間も、以前より明らかに減っていた。

　――忙しいのだろう。

　――集中しているのだろう。

　そう、勝手に決めつけていた。だが追い詰められていたのだとしたら。誰にも頼れず、居場所を失いかけていたのだとしたら。

　そんな可能性を、俺は一度でも真剣に考えただろうか。

　……いや。考えもしなかった。

　胸の奥に、鈍い後悔が沈んでいく。気づかなかったのではない。気づこうと、しなかったのかもしれない。なんてことを！！

「いやの、サラよ。ソフィアは、他の騎士たちとも上手くやっているし……フローリアは、もともと薬づくりが好きだから、そう言われてしまえば……」

　アドバン爺さんの言葉は、語尾に行くほど弱くなっていった。自分でも、苦しい言い訳だとわかっているのだろう。

　サラは何も言わない。

　ただ、じっと爺さんを見つめる。見据えられるほどに、爺さんの背中は小さく、心許なく見えた。

「……それ、本気で言っているのなら。アドバン様のランチは、これから――パンだけですからね！」

「……っ。わ、わしが悪かった……パンだけは嫌じゃ！」

　即座の白旗だった。

　爺さんは肩を落とし、深く息を吐く。完全に、戦意喪失といった様子だ。

「さて」

　サラは、ふっと表情を切り替え、今度は俺に視線を向けた。

「エドモンド様」

　名を呼ばれただけで、背筋が自然と伸びる。

「さっきから、ずっと黙っているけど……何か、言うことはありませんか？」

　サラへの感謝を感じる。彼女がここまで踏み込まなければ、この場の誰も、自分たちの過ちを直視しなかっただろう。

　だが、それと同時に――自分自身に向けた苛立ちが、存在していた。

　違和感も、無理も、気づけたはずだ。俺は、拳をきゅっと握りしめ、息を整えた。

「ああ……サラ、ありがとう。フローリアのために、そこまで怒ってくれて……俺が、甘かった」

　はっきりと、そう言った。

「フローリアにとって何が一番いいのか、迷っていたんだ。それに、後始末が終わるまで――俺の代わりに気にかけてくれって、二人を頼ってしまった」

　拳が、自然と握り締められる。

「……くそっ！　人任せにしたことを、今、猛烈に後悔している！」

　熱いものが込み上げてくる。怒りだ。

　――自分自身への怒り。そして、目の前にいる二人への怒り。

「とりあえず、団長と爺さんは、今から俺の敵だ！」

「ま、待て待て！」

　団長が慌てて声を張り上げる。

「フローリアを蔑ろにした覚えはない！　二週間まで短くしたのは、私だぞ！　それに、フローリアが望まなければ、交換はしないとも言っている！」

「そ、そうじゃ！」

　アドバン爺さんも必死に続く。

「いつまでもソフィアと話し込み、長居をしようとする騎士を追い返しているのは、わしじゃ！

　作業室にいるフローリアには、差し入れも持って行っておるし、あの子の作った薬は、毎回きちんと鑑定して……べた褒めしておる！……いや、実際、べた褒めするほどの出来なのは、間違いないのだが……」

　必死の弁解。だが、問題は、そこじゃない。

　作業室と温室に籠もっているフローリア。その状態が、このまま続けば彼女は、孤立する。

　それが、たまらなく怖かった。

　視線を向けると、サラも同じことを考えているのだろう。彼女の表情は厳しく、迷いがない。

「……二週間まで、あと一週間もあるじゃない。これ以上、フローリアの元気がなくなるようだったら私にも、考えがありますからね！！」

　有無を言わせぬ宣言だった。

「な、なんだ……考えって……」

　団長と爺さんは、そろって戦々恐々とした表情になる。

　俺の中では、もう答えは出ていた。

　キャリアなんて、どうでもいい。正論かどうかも、関係ない。たとえ、ソフィア嬢の言うことが正しくても。たとえ、その結果、フローリアに恨まれる未来が待っていようとも。

　フローリアの居場所は――この騎士団だ。

　なぜなら。俺が、フローリアしか望んでいないからだ。

　彼女の居場所を奪うものがいるなら、それが誰であろうと、俺は許さない。

　――絶対に。