【完結】悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

２７．俺一人で？ sideウィリアム

　sideウィリアム

　静まり返った室内では、誰もが口を閉ざし、次に告げられる言葉を待っている。

「つまりだ。私とイアン、カミラの三人で、上級ポーション製作のためのチームを組む。また、ソフィアは二週間、休職扱いだ。以上」

　室長は淡々と、事務的に結論を告げる。それだけ言うと、大きなため息をついた。

　室内は一層静寂に包まれた。誰もが理解しきれず、言葉を失っている。

　部屋から立ち去ろうとする室長に、アレク先輩が慌てて声をかける。

「ちょ、ちょっと待ってください！　イアンと分担していた仕事は、どうすればいいんですか？」

　答えは、聞かなくても予想できてしまう。それでも、聞かずにはいられなかったのだろう。

「お前一人でやることにな。ああ、それから……カミラが担当していた仕事は、アリシアに回す」

「えっ……！」

　アリシア先輩が思わず声を上げる。

「む、無理です。カミラの仕事は、私の専門外です」

　先輩たちの表情には、困惑と不安が色濃く浮かぶ。

「と、いうことは、イアンとカミラのポーションのノルマは、俺らで分け合うことになるのか？」

「嘘……ただでさえ、手一杯なのに……」

「これ以上、どうやって仕事を回せというんだ」

　小さな囁きが、あちこちから聞こえてくる。

「何が、無理だ」

　その空気を切り裂くように、室長の声が響いた。

「私たちは、今から成功率がとんでもなく低い、上級ポーションづくりに挑む。無理を承知の上で、だ。専門外？　――お前たちは、引き継ぎ書だけ渡して、実際の仕事はフローリアに任せていたのだろう。経験の浅い専門外の、新人のフローリアにだ！」

　先輩たちは一様に黙り込んだ。反論する者はいない。室内の空気は、先ほどよりもさらに重く沈んでいく。

　やがて、その沈黙に耐えきれなくなったように、一人の先輩が恐る恐る、口を開いた。

「なぜ、急に上級ポーションを作ることになったのですか？　差し迫って、大きな戦いでも起きるのですか？」

「……違う」

　室長は、短く否定してから、重たい口調で続ける。

「第２騎士団がな。先日のスタンピードの際、第３騎士団が上級ポーションを使用しているのを見たそうだ。その話が第１騎士団にも伝わり……結果、両騎士団長から問い合わせが入った。

『なぜ、我々が持っていない上級ポーションを、第３騎士団なんぞが所持しているのか』と」

　室長の声には、隠しきれない疲労が滲んでいた。きっと板挟みに遭ったのだろう。

「宮廷薬師が製作したものではない、と説明はした。……だが」

「まさか……そのポーション……」

　誰かが、半ば答えを悟ったように呟いた。

「ああ。フローリアが作ったものだろう」

　室長は、迷いなく頷いた。その瞬間、部屋に衝撃が走る。

「そんな……」

「上級を、新人が……？」

「俺なんか、実物すら見たことないぞ……」

　驚きと困惑、そして理解できないという感情が入り混じっていた。

「第３が手に入れられるような品を、現宮廷薬師たるもの作れないわけがないだろう――と」

　室長は自嘲するように笑った。

「ははは……随分と、簡単に言われてな。……だが、上級ポーションなど、私とてこれまでの人生で奇跡的に一本完成させられたきりだ」

　室長で、一本。

　上級ポーションという代物が、どれほど非常識な存在なのかを、改めて思い知らされる。

「プライドにかけて、せめて二本は完成させなければならない。とにかく今は、皆で、何としてでもこの窮地を乗り越える。……私だけではない。お前たちにも、この状況を引き起こした一端は、確実にあるのだからな！」

　室長は顔を上げ、室内を見渡した。その言葉に、だれも反論ができなかった。その場にいた全員が、無言で俯いた。

　フローリアを軽んじ、結果として追い出した――その報いが、今、全員に降りかかっている。

　言い訳など、できるはずもない。

　……だが。

　俺にとっては、もう一つ。この場の誰よりも、切実な問題が残されていた。

「室長。ソフィアの休職とは、一体どういうことですか？　理由をお聞きしても？」

　意を決し、問いかける。その言葉に、室長の顔が、先ほどよりもさらに厳しさを増した。

「ああ……表向きは、家庭の事情ということになっているがな。隠していても、どうせすぐに知れ渡るだろう。ソフィアの希望で、今、彼女は第３騎士団にいる」

　一瞬、思考が止まる。

「……希望、え？　第３騎士団ですか？　なぜ？」

　思わず問い返すと、室長は苛立ちを隠すことなく声を荒げた。

「知らん！　甘やかされて育った伯爵令嬢の考えなど、わかるものか！　美容部門がうまくいかず、逃げ出したのかもしれん。フローリアの力になりたいなどと、殊勝なことを思ったのかもしれん。あるいは――騎士団に、想い人でもいるのだろう。第３騎士団で二週間、働くんだとよ。とにかく伯爵直々の頼みだ。断れるわけがないだろう、この忙しい時に！　ああ、ちくしょう」

　室長の口調は荒く、積み重なる問題への怒りと疲労が、はっきりと滲んでいた。

　ああ、はっきりした――俺には、わかる。

　理由は一つ。副騎士団長、エドモンド様だ。間違いない。

「……戻って、くるんですよね」

　祈るように問いかけると、室長は即座に首を振った。

「それすら、わからん。ソフィアは、フローリアとの“交換”を願っているらしい。……余計な面倒を起こさなければいいのだが。いや……フローリアが戻ってくるのなら、それに越したことはない。だが、第３騎士団長からは、フローリア本人の希望を最優先すると言われていてな」

　深い溜息。

「ああ……そんな、可能性の低い希望に縋っている暇はない。ウィリアム。一人だが王妃様から依頼された件の完成を、急いでくれ」

　……俺、一人で？

　逃げ場も、分担もない。背負うべき負担が、はっきりと“俺一人”に背負わされた。

　――目の前が、徐々に、真っ暗になっていった。