【完結】悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

２６．自分とは違う考え方の人

　今しがた調合を終えたばかりの、黒い液体を満たしたガラス瓶が、鈍く輝いている。中身は静かに澱み、まるで私の心を映しているかのようだった。

「ねえ、フローリア。これを医療室に持っていけばいいのよね」

　背後から、ソフィアの明るい声がかかる。

「あ、うん」

　短く答えながら、私は瓶から視線を外した。それ以上の言葉が、どうしても続かなかった。

　結局、団長と室長が話し合った末、ソフィアは“お試し”として、二週間だけ騎士団で働くことになった。なぜそうなったのか、私には分からない。ただ、決定事項として静かに告げられただけだった。

「アドバン様！　新しいお薬、持ってきました！！」

　医療室の扉を勢いよく開き、ソフィアが言う。

　作業に集中していたアドバン様が手を止め、顔を上げる。

「ああ、ありがとう」

　穏やかな声とともに、彼はにこやかな笑みを浮かべた。

　私は一歩遅れて医療室に入り、その様子を黙って見つめていた。黒いガラス瓶を握る指先に、わずかに力がこもる。

「おお、若い薬師が二人もいると、この医療室もぱっと明るくなるな」

　朗らかな声に、私の心は暗いまま。

　ソフィアはその言葉を受けて、ほんのり頬を染め、照れくさそうに微笑んだ。私に足りないところはこういう所だろう。

　新しい環境に順応していく彼女の姿が、なぜか落ち着かない。

「フローリア、今日は魔獣除けの薬を作るって言ってたわよね。ここは私に任せて。もう取りかかってもいいわよ」

　任せて、というのは、本当に善意なのかしら。そんなふうに思ってしまう自分のことも嫌になる。

「大丈夫よ。時間には余裕があるから、私も手伝うわ」

　薬の効果を確認し、回復した人たちの表情を見るのが好きだから、ここの手伝いはとても楽しみにしている。だからこそ、ここでの仕事を、誰かに譲りたくはなかった。

　けれど、やっぱりソフィアは、引かなかった。

　作業の手を止めることなく、変わらぬ調子で瓶の配置を整えながら、私のことを見ずに言った。

「やだ、遠慮しないで。二人で役割分担した方が、絶対に効率がいいわ。それに、この一週間で騎士様たちとも、だいぶ仲良くなってきたし。心配はいらないわよ」

　この場所がもう彼女の居場所、私なんかここに居なくてもいいかのようにそう聞こえた。

　心配なんて、していないわ。

　嫉妬にも似た感情がわき上がる。でも、そんな感情を自分が抱くはずがないと、否定したくなる。

「……わかった。じゃあ、もう行くね」

　それ以上話せば、余計な感情がこぼれてしまいそうだった。

　作業室に戻り、薬づくりに集中しようとしたが、いつもと同じ手順のはずなのに、手応えがどこかない。

　香りが立たない。粉の具合も、しっくりこない。

　思考が、何度も医療室のほうへ引き戻される。

　はぁ、このままではだめね。

　少しだけ、気分を変えよう。そう思い、道具を片付け、温室の方へ向かった。

　　　◇

　温室に足を踏み入れた瞬間、澄んだ鈴の音のような声が、響いた。

「あら、フローリア。今日は来ないって言っていなかったかしら？」

　声のする方を見ると、花棚の向こうから、侍女長様が優雅に立ち上がるところだった。葉の隙間から、その穏やかな微笑みが覗く。

　不思議と、モヤモヤしていた気持ちが、少しだけ和らいだ。不思議な人だわ。

　何度か、薬や試作品をお渡しし、その感想を聞くうちに、私はこの方に親しみを覚えるようになっていた。

　昔は、私のお姉様たちが話す美容の話題に、ほとんど興味を持てず、聞き流してばかりだった。それなのに、侍女長様が語る他国の美容事情や調合の工夫は、なぜか驚くほど新鮮に耳に残り、私の知的好奇心と制作意欲を刺激した。

　私が欲しいと零した珍しい薬剤や素材も

「そんなの、余裕よ」

そう言って笑いながら、あっさりと取り寄せてくださる。その気前のよさと行動力に、何度も助けられてきた。

　やがて、私は少しずつ自分のことを話すようになった。元は宮廷薬師だったこと。美容製品の開発に関わっていたこと。そして、新たに美容部門が立ち上がる際、あまりにも簡単に職を失ったこと――それも、隠しきれずに口にしてしまった。

　かつては「人の命を支える薬を作りたい」という思いだけを正義のように抱いていたこと。

　けれど、今は、美容もまた、誰かの自信や明日を支えるものだと気づき、今は薬師として、分野にこだわらず努力を続けていることも。

　侍女長様は、そんな私の話を、いつも穏やかな笑みで聞いてくださった。けれど、ほんの時折。

彼女の口元や目元に、わずかな引きつりが走っていたように思えた。

「侍女長様、いらしていたのですね。ええ……ちょっと、気分転換に」

　言い訳めいた言葉になってしまい、私は視線を逸らした。

「薬づくりで、行き詰まったのかしら？　元気もないわね。いつものお礼に、何でも聞くわよ。力になれるかは……まあ、話次第だけど」

　くすりと微笑みながらの言葉。押しつけがましさのない、その言葉がありがたかった。

「……自分とは、まったく違う考え方の人と出会った時、どうすれば、それを受け入れることができるのでしょうか」

　答えを求めているわけではなかった。ただ聞いてほしかった。

「それは受け入れなきゃ、いけないの？」

　侍女長様は、少しだけ首を傾げた。その一言は、私の心を静かに揺らした。

　思いもよらなかった問い返しに、私は言葉を失う。

「受け入れたくは、ないのです。でも、自分の考えを言い続けることが、まるで悪いことをしているみたいに感じてきて……。その人と話していると、自分がとても……みじめな人間に思えてしまうのです」

　感情をそのまま並べただけの、拙い言い方になってしまった。侍女長様はすぐには答えず、少しだけ視線を落として考え込んでいた。

　温室に、短い沈黙が落ちる。

　やがて彼女は、静かに口を開いた。

「そうね。事実は一つだけど、真実は人の数だけあるのよ。相手には、相手なりの生きてきたストーリーがあるわ。だから、考え方を全部否定してしまうのは、確かによくないと思う」

　そうよね。私は、ソフィアが私の言い分を聞いてくれない、と感じている。でもきっと、ソフィアの側から見れば、私こそが彼女の話を受け入れない人間に映っているのだろう。

「私は……その人の提案を、断っているのです。それなのに、『遠慮しないで』『気にしないで』と言われて……結局、その人の言い分どおりに話が進んでしまうのです」

　気づけば、声が少しだけ震えていた。思い出すのは、何度も飲み込んだ言葉と、作った笑顔のに隠した本音。

「まあ、少し違うかもしれないけれど。貴族がね、言い方に含みを持たせて、相手を思いどおりに動かそうとするなんて、よくある話よ。私も、やるわ」

　――そういうもの、なの？

　自分が“操作されている”など、これまで考えたこともなかった。ソフィアの場合は、計算しているというより、そう信じて疑っていないようにも思える。

　侍女長様は、私の沈黙を咎めることなく、くすりと小さく笑って続けた。

「だからこそ、私は発言にはとても気をつけているの。立場上ね……言葉ひとつで、他の人の命に関わることもあるから」

　命に、関わる？

　一瞬、言葉の意味を理解できなかった。遅れて、背筋に冷たいものが走る。

　怖いわ。王宮の侍女の世界は想像以上に厳しいのね。

「フローリアは……受け入れたくないのでしょう？」

　侍女長様は、私の目をまっすぐ見つめて、静かに問いかけた。

「だったら。受け入れなくていいわ。思い切って、その人に嫌われちゃえばいいのよ。みんなと仲良く、なんて夢物語だわ」

　穏やかな声なのに、言葉は容赦がない。

「当事者じゃない私が、客観的に見て判断するなら――その人は、あなたに必要のない人間よ。共存なんて、できない」

　嫌われてもいい？　え？　いいの？　そんなこと考えたことはなかった。

　でも、そう言われると好かれたい、とは思っていないことに気付いた。

「あなたも、貴族令嬢の端くれでしょう。自分の考えを通すために、したたかに生きなさい。女の武器を使って、利用できるものは利用する。その心意気で、戦ってみなさい」

　その言葉は、叱責でも嘲りでもなかった。

「返事は？」

「は、はい……！」

　私は背筋を伸ばし、力を込めて答えた。

「頑張ります！」

　――とはいえ。

　『したたかに、女の武器を使って、利用できるものは利用する』

　うぅ……。果たして、本当に私にそんなことができるのだろうか。