２５．お試し？
「あっ、エドモンド様、お帰りなさい！！」
弾むような声が、背後から唐突に降ってきた
――え？ まさか、ソフィア？
振り返るよりも早く、彼女は私たちの間に滑り込むように入った。この場所にそぐわない淡い色のドレスの裾が揺れ、甘ったるい香水の匂いが漂う。
理由のはっきりしない不安が、広がっていく。
何をしに来たの？
「エドモンド様、いつ帰ってくるのかと、とても心配しておりましたの。けがはありませんか？ どこかお体を痛めてはいませんか？」
ソフィアはそう言って、少し身を乗り出しながらエドモンド様を見上げた。声は柔らかく、すごく親しげだ。
エドモンド様は一瞬、言葉を失ったように瞬きをした。わずかに眉を寄せ、やがて思い出したように口を開く。
「ええと……君は、フローリアの元同僚だったか？」
エドモンド様はそう言いながら、記憶を手繰り寄せるように少し首を傾げた。ソフィアの表情がぱっと明るくなる。
「はい！ ソフィア・マイヤーです。覚えていてくださったんですね。とても嬉しいです」
弾んだ声とともに、彼女はためらいもなく一歩、エドモンド様へと距離を詰めた。
エドモンド様に、そんなふうに近づかないでほしい。
口には出せない願いが、喉元で止まる。
「ああ、体調は問題ない。ええと、ソフィア嬢は、わざわざ、第３騎士団の出迎えに来てくれたのか？ 知り合いでも――」
エドモンド様は言葉を選ぶように一瞬だけ言い淀み、それでも丁寧に応じた。
「え？ いいえ、エドモンド様にお会いしに来たんです」
エドモンド様に会いに……。
「実は、私、騎士団の練習を見学させていただいたこともありましたの。皆さん、とてもお強くて、特にエドモンド様は……あら？」
そこまで言ってから、ふと思い出したように私へと視線を向ける。
「フローリアもいたのね。気づかなかったわ」
ずっと、ここにいたわ
私は思わず唇を噛みしめた。
「そうだ！ ちょうどよかったわ。ねえ、フローリア、あの話……エドモンド様にもしてみない？」
あの話？ まさか、交換の話……？
しかもこの言い方。まるで、私がすでに納得し、同意している前提のように聞こえる。
エドモンド様はつい先ほど戻られたばかりだ。旅の疲れも残っているはずなのに、どうして今、この話を――。
「私、断っ……」
言葉は、最後まで言うことができなかった。
「エドモンド様、聞いてください！ 実は、宮廷薬師の先輩方が、フローリアの価値にやっと気づいたのです。戻ってきてほしいと、とても強くお考えで」
ソフィアは淀みなく続ける。
「宮廷薬師という職は、フローリアが努力の末に手に入れた、大切な地位です。職場には貴重な薬草も、質の高い薬剤も揃っていますし、功績を認められれば出世の道も開けます。ですから、どうか……フローリアを元の職場に戻してあげてください！！」
懇願するような声。けれどそこには、私の意思などひとつもない。
エドモンド様の表情がはっきりと変わる。驚き、そして困惑。
やがて、ゆっくりと彼の視線が私へと移る。
問いかけるような瞳。
本当なのか、君は、どうしたいのか、と。
「私は、戻らないって言ったわ！」
気づけば、声を張り上げていた。
やったわ、ソフィアの提案を、私、はっきりと拒絶できたわ。
「もう……意地を張らないで、フローリア」
困ったように首を振りながら、ソフィアはやさしく諭すようにいった。私の叫びなど駄々にすぎないと言わんばかりに。何で……。
「エドモンド様。もしフローリアが元の職場に戻ったら、私、ここの薬師になってもいいと思っていますの。そうだわ。フローリアにも、きっと考える時間が必要ですもの。それに、私がここでもきちんとやっていけると知ってほしいですし……ですから、まずは“お試し”で、私をここに置いてくださらない？」
――はい？
思考が一瞬、止まる。ソフィアは私を一瞥することすらなく、自信満々に提案をしてくる。
――お試し？ 試用期間ってこと？
私は思わず眉をひそめた。
「申し訳ないが、フローリアは戻らないと言っている。うちは……フローリアが一人いれば十分だ」
エドモンド様は、困惑を滲ませながらも、私の意思を尊重するようにそう告げた。
その言葉は、私の意思を尊重してくれるもので、ほっとした。
けれど。それは、あまりにも短い安堵だった。
「室長も……フローリアを首にしたことを、後悔しているんです。お願いします。団長様に、相談だけでもしてみてください、エドモンド様。フローリアの選択肢を――いいえ、可能性を奪わないであげてください。彼女には才能があるんです」
ソフィアは一息もつかずに続ける。私のためのような言葉が受け入れられない。
――どうして、そんな言い方をするの？
まるで、エドモンド様が私の未来を閉ざしているかのような口ぶり。何も言い返せなず、言葉を探す余裕すらなく、私はただその場に立ち尽くすしかなかった。
視界の端で、エドモンド様の表情がわずかに歪むのが見える。
彼は、ゆっくりと私のほうを見た。
「……可能性を、俺が奪う、か」
低く、噛みしめるような独り言。エドモンド様は一度、深く息を吐いた。
「すまないが……とりあえず、今日は帰ってほしい。団長には、相談だけはしてみる。君も……君の上司に、きちんと話を通す必要があるだろう」
「嬉しい！ ぜひ、前向きにご検討ください！ 私もすぐに室長に伝えてみますね。――じゃあ、フローリア。またね」
軽やかな別れの言葉。ソフィアは満足げな微笑みを浮かべたまま、迷いなく踵を返した。
私のためを思って、言っている。彼女はきっと、そう信じているのだろう。
けれど、その言葉のどこにも、私の気持ちはなかった。
理解しようとすればするほど、なぜか悔しさが、大きく膨らんでいく。どう対処すべきなのか、何が正解なのか、もう何ひとつ、見えなくなってしまった。
ふと顔を上げると、エドモンド様がこちらを見ていた。苦しそうに、何かを言いかけては飲み込むような表情で。
私も、何か伝えなければ。
そう思うのに、喉がひりついて、言葉が形にならない。
沈黙だけが、私たちの間に重く落ちる。
「副団長、こちらを――」
遠くから、騎士の声が響いた。エドモンド様は一瞬、視線を揺らし、それから私に小さく頷く。
「……フローリア、俺は」
「副団長早く！」
再び呼ばれたエドモンド様は、それだけを残して、仲間のもとへと向かっていった。
私は、その背中を見送ることしかできなかった。
