【完結】悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

２４．騎士団の帰還

　廊下からこちらへ走ってくる足跡が聞こえる。

　扉を見ると、勢いよく開き、サラが息を切らて駆け込んできた。呼吸が落ちつかずにサラは息を整えている。

　こんなサラ、見たことない。まさか、エドモンド様に何かあったの？

　はやる気持ちを抑えながら、サラの言葉を待った。

「フローリア！　騎士団が、戻ってくるわ。早馬が来たの！　皆門に向かっているわ、私たちも行きましょう」

「本当に？　分かったわ」

　作業途中の道具をそのままにして、私はサラと連れ立ち、急いで門へと向かう。

　門に着く頃には、すでに多くの人々が集まり始めていた。不安や喜びが入り交じっている空気を感じる。

　そうよね、心配していたのは私だけじゃないもの。

　やがて遠くから、馬のひづめが地を打つ響きが聞こえてきた。やがて隊列のもはっきりと見え始める。

「見て！　フローリア、来たわ！」

　サラの声に促されるように、私も思わず一歩前へ出て、必死に目を凝らした。

　エドモンド様は……どこかしら。

　騎士たちが疲れ切っているのは、一目でわかる。鎧は泥と血に汚れ、顔には深い疲労の色が刻まれている。ご無事ならいいけど……。

　あっ！

　疲れた顔をしているけど、馬に乗ってこちらに来るその姿を見つけた瞬間、涙が出そうになった。

　よかった、無事に戻ってきてくれた。

　エドモンド様は馬から軽やかに降り立ち、ふとこちらに視線を向けた。私に気づいた途端、いつもの穏やかな笑顔を浮かべ、そのままこちらへ歩いてくる。

「エドモン……」

　思わず名前を呼びかけた、その瞬間だった。突如として、一人の騎士が人波をかき分けるように、こちらへ全力で駆けてくるのが見えた。

　え？　私の方に向かってきている？

「フローリア様ぁぁぁ！」

　……様？　え？　だれ？

　思わず、一歩下がってしまった。騎士は息を荒くし、言葉にならない叫びを上げながらこちらを見つめている。

　な、何事なの――？　こ、怖い。

　私の周囲で再会を喜んでいた人たちも、こちらを見て驚いている。

「フローリア様ぁぁ……！　あなたのおかげで、俺は……！」

　騎士は、周りを気にすることなく言葉を詰まらせながら、必死に続ける。

「魔獣が、ずばっと後ろから来ましてですね、俺の腕が……もう、ぎりぎりで、ぶら下がってて……終わったって……本当に、もう……ありがとうございますぅぅ……！」

　……何を言っているのか、ほとんど理解が追いつかない。

　気づけば両手を強く握られ、騎士は涙をこぼしながら、膝をつく。あまりの勢いに、ただただ呆然としていると、エドモンド様が困ったように笑いながら近づき、その騎士を引き離してくれた。

「落ち着け、レオ。フローリアが困っているだろう？」

「エドモンド様……ええと、これは一体……？」

　事情を尋ねようとしたその横で、引き剥がされた騎士のレオと呼ばれた人物は、今度は私に向かって両手を合わせ、拝むような仕草を始めた。目には相変わらず大粒の涙が浮かんでいる。

　や、やめて。

　周囲の人が興味津々といった様子でこちらを見ている視線が痛い。

　……どうしよう。

　困った私は、必死にエドモンド様に目で訴えた。

「ああ、実はな……この馬鹿が、魔獣を完全に倒したと勘違いしてな。その魔獣に背中を見せちまったんだ」

　エドモンド様はやれやれ、といった調子で続ける。

「瀕死だった魔獣が、最後の力でこいつの腕に噛みついてきてな。皆で討ち取って引き剥がしたはいいが、腕の状態がひどくて……正直、切り落とすしかないと思った」

　その言葉に、周囲の空気が一瞬ひやりとする。

「だが、フローリアからもらったポーションを思い出して、試しに使ったんだ」

　騎士のレオは再び私の方へ向き直った。その瞳には、喜びがあふれている。

「見てください、フローリア様。この通りです！」

　そう言って、彼はけがをしたであろうの腕を掲げて、振り回して見せた。確かに、傷の痕すらほとんど残っていない。

「絶望と恐怖と痛みの中にいた俺を救ってくれたフローリア様には、感謝してもしきれません！　ああ、俺はフローリア様のためなら何でもします！　お願いがあれば、何でも！　何度でも！　ぜひ、お申し付けください」

　……ち、近い。

　あまりの熱量と距離に、さらに一歩後ろに下がった。周囲の視線も相変わらず集まっていて……頭が真っ白になった。

「だから、離れろって言ってるだろ」

　エドモンド様は、強引に間に割って入ると、きっぱりと言い切った。

「いいか、よく聞け。お前の傷を治したのは、フローリアから“俺が”もらったポーションだ。つまり、お前のことは俺が助けたということだ。だからお前は、俺の願いを何でも何度でも聞け」

　言い聞かせるようにレオに言うと、エドモンド様は視線をこちらに向ける。

「フローリアの願いは、俺が何でも何度でも聞くぞ。フローリアが作ったポーションで、俺の部下が助かったんだ。礼をするのは、俺の役目だろ」

　レオが、ええ……という顔をする。

「そ、そんな……俺がフローリア様に直接お礼を――」

「お前は怪我の経過をまとめた報告書を書かなくちゃいけないだろ。ほら、もう行け。この話は、また今度だ」

　有無を言わせぬ口調に、騎士は肩を落とした。とぼとぼと隊列の方へ戻っていきながらも、名残惜しそうに何度もこちらを振り返る。

　だが、そのたびにエドモンド様が無言で睨みをきかせると、ついに大きなため息と共に観念したように前を向いた。

「……すまないな」

　騒ぎが収まったあと、エドモンド様は少し気まずそうに、私の方を見た。

「大丈夫ですよ」

「レオのこともそうだが、ポーション。持ち帰ると約束していたのに、使ってしまった」

　その声音には、ほんのわずかだが申し訳なさが滲んでいた。

「いいえ。使っていただくために作ったものですから。ちょっと戸惑いましたが、あれほど感謝してもらえるなんて、作った甲斐がありました。後で、効果の出方を詳しく教えてくださいね」

「ああ、わかった」

　そう応じてから、エドモンド様はふと何かを思い出したように、少し照れたような間を置いた。

「……あっ、そうだ。フローリア、ただいま」

「ふふ。お帰りなさいませ、エドモンド様。ご無事で何よりです」

　そう返した瞬間、ようやく日常が戻った気がした。目の前にあるのは、変わらない優しい笑顔。

　無事に帰ってきてくれた。それだけで、今はもう十分だった。