２３．温室での出会い
騎士団がフェルディア地方へと出立してから、一週間が過ぎていた。
エドモンド様は、ご無事でいらっしゃるのかしら。
日々、伝令や書状によって情報は届く。でも、争いはいまだ終息には至っていないらしい。
幸いにも、これまでのところ死者は出ていないと聞いている。けれど、それだけで不安が消えるはずもなく、落ち着かない思いは日ごとに募るばかりだった。
穏やかで優しい、あの笑顔が、脳裏に浮かぶ。思い出すたび、どうしようもない苦しさと心細さが湧き上がる。
館内は静まり返り、人影もほとんどない。
このまま部屋に留まっていても、薬作りに気合いが入らないし、よくない想像ばかりが頭を支配し、なかなか手が進まない。
薬草の気配に包まれれば、少しは心を鎮められるかもしれないわ。
気分を変えようと、私は足先の向きを変え、温室へと向かうことにした。温室の扉を開けた瞬間、やわらかな光が一面に広がった。ガラス越しの光を受けて、薬草が瑞々しい葉を伸ばしている。
よかったわ、ちゃんと育っている。
この土地ではなかなか手に入らない種類も多く、最初は不安もあった。けれど、どの薬草も状態がよく、生い茂っている。
これは、管理人の方のおかげね。
エドモンド様が雇ってくださった方は、日々欠かさず手入れをし、細やかなところまで目を配ってくれている。真面目で誠実な働きぶりに、感謝だわ。
私は葉の間をゆっくりと歩きながら、その静けさに身を委ねた。
「あら？ 人がいるわね。あなた、ここの担当の人？」
不意に背後から声をかけられ、思わずビクッとなってしまう。
振り返ると、王妃様付きの侍女の装いの方が目に入る。けれど、見覚えはないわ。
――どなたなのかしら。
「あの……どちら様でしょうか」
戸惑いを隠しつつ問いかけると、相手は一瞬考えるようにしてから、穏やかに微笑んだ。
「ええと……侍女長かしら？」
侍女長――かしら？
確か、王妃様付きの侍女は伯爵以上の家柄から選ばれると聞いている。ならば、その頂点に立つ侍女長ともなれば、地位も高いに決まっている。この落ち着きと気品、納得だわ。『かしら』が気になるけど。
立ち居振る舞いの一つひとつに、優雅さが漂っている。
「一応、こちらの責任者を務めております。ですが……侍女長様が、どうして温室に？」
そう尋ねると、侍女長様はどこか楽しげに目を細めた。
「ええ、新しく温室ができたと聞いてね。こっそり見に来たの。私、こう見えても薬草にはそれなりに詳しいのよ。もっとも、興味があるのは美容に役立つ薬草なのだけど。ふふ」
そう言いながら、彼女は近くの薬草にそっと手を伸ばした。
葉を傷つけないように指先で撫で、香りを確かめる。絵になる人だわ。立ち居振る舞いには、やはり隠しきれない気品がある。
「これは何？ それから、あちらは？」
侍女長様は、興味を隠さず、次々と問いかけてくる。説明を楽しげに聞いてくれるので、こちらもつい嬉しくなってしまう。
気づけば、薬草の効用だけでなく、育てる際の注意点や手入れの工夫まで、いつも以上に熱心に説明していた。
「ああ、本当に、楽しい時間だったわ」
一通り見て回ったあと、侍女長様はそう言って、名残惜しそうに温室を見渡した。
「でも、この温室。日当たりがよすぎるから、そろそろ失礼するわ。あまり日に焼けると、怒られてしまうの」
冗談めかした口調でそう言い、肩口に差し込む光を気にする仕草を見せる。
――侍女長様ともなると、日差し一つにも気を配らなければならないのね。
「あら？ そういえば、あなた、とても肌が白いわね。見たところ薬師かと思ったのだけれど……」
唐突な指摘に、私は一瞬だけ戸惑いながらも、素直にうなずいた。
「ええ、そうです。薬師です」
「こんなに日当たりのいい場所で世話をしているのに、ほとんど日に焼けていないのね」
「はい。日焼け止めを塗っておりますので」
「……日焼け止め？」
侍女長様が小さく首を傾げるのを見て、私は微笑みながら懐から小さな瓶を取り出し、そっと差し出した。
「はい、こちらです。一応、貴族令嬢ですので……父が、あまり日に焼けるのを嫌がるといいますか。少しでも焼けると、本気で心配してしまうものですから。外に出るときには、日差しを防ぐ薬を塗るようにしております」
「まあ……そんなものがあるの？ 知らなかったわ」
侍女長様は、瓶と私の顔を見比べながら、驚きの表情を浮かべていた。
「そうだと思います。売ってはおりません。私が作ったものですから」
この日焼け止めは、まだ薬師として名乗る以前、何度も試作と改良を重ねて完成させたものだ。失敗も多かったが、その分だけ手応えもある。私にとっては、積み重ねてきた努力の結晶と言っていい。
「まあ、そうなの？」
侍女長様は目を輝かせ、感心したように小さく息をのんだ。
「いいわね……少し、塗ってみてもいいかしら」
「よろしければ、たくさん作ってありますので、そのまま差し上げますわ。私の使いかけでも構わなければ」
日常的に使っている、私にとっては、ごく当たり前のものだ。けれど、興味深そうに手に取り、価値を見出してくれた。そのことが、思っていた以上に嬉しい。
「いいの？ 嬉しいわ。それにしても、あなた、髪も肌もとてもきれいね。もしかして、ほかにも何か作っているものがあるのかしら？」
侍女長様ともなると観察眼をお持ちなのね。
「美容に関するものは、作ったらまず自分で試すようにしています。肌にはローズの化粧水を。髪にはヘアオイルを使っていますし、最近は洗髪料も改良したものを使っています」
その瞬間、侍女長様の目が大きく見開かれた。
「……あなた、明日もここに来る？」
「はい。最近は、ほぼ毎日こちらにおります」
「それなら。明日、あなたが作ったものを見せてほしいの。できれば……いただけたら、とても嬉しいわ。もちろん、対価はきちんとお支払いするから。ねえ、どうかしら？」
侍女長様は一歩身を乗り出し、声を少しだけ潜めた。その表情は、無邪気で期待に満ちている。思わず、こちらが微笑んでしまうほどだった。
「もちろんです。明日、お持ちいたしますね」
侍女長様はぱっと顔をほころばせた。
突然の申し出に驚きはしたけれど、これほどまでに自分の作ったものに関心を寄せてもらえるのなら、応えない理由はない。むしろ、その期待が嬉しかった。
――エドモンド様が以前、言っていたのは、こういうことだったのかしら。
思い出して、ひとり小さく笑った。
