２２．スタンピード
何とも言えない気持ちを抱えたまま、裏口のドアに手をかけた。
どうしたらいいの。嫌だって、あれだけ言ったのに、伝わった気がしない。また来たら、今度こそ押し切られてしまいそうで怖かった。
考え込むのを断ち切るように、大きく息を吸い、ゆっくり吐く。そして意を決して、ドアを開けた。
中に足を踏み入れた瞬間、空気がまるで違うことに気づく。
なんだか、おかしいわ？
さっきまでの落ち着いた雰囲気は消え、辺りは騒然としていた。急ぎ足で行き交う騎士たち。
声を張り上げて指示を出す者たち。ただ事ではない様子が、一目で伝わってくる。
「フローリア、大変よ！」
名前を呼ばれて振り向くと、サラが駆け寄ってきた。息を切らし、肩で呼吸をしながら続ける。
「急にフェルディア地方でスタンピードが起こったって！ 第２と第３騎士団が、すぐに向かうことになったそうよ。騎士たち、フローリアを探しているわ」
「フェルディア地方で……スタンピード？」
そんな……。
魔獣による突発的な大規模暴動は、ここ最近なかったはず。食い止められず被害が広がれば、取り返しのつかない事態になる。
大変だわ。こんなふうに立ち止まっている場合じゃない。
私はすぐに踵を返し、薬品庫へ駆け戻った。必要になりそうな薬を次々と棚から取り出し、手早く仕分けていく。周囲では騎士たちも慌ただしく動き、運び出された薬箱が次々と外へ向かっていた。
その忙しない動きの中でエドモンド様が、視界に入る。
彼は場の中心に立ち、周囲を見渡しながら冷静に指示を出していた。混乱の中にあっても声は落ち着いていて、騎士たちは自然と彼の言葉に従って動いている。
「エドモンド様！」
思わず名前を呼ぶと、彼はすぐにこちらに気づいた。
「フローリアか。準備を手伝ってくれているのか、助かる。悪いな」
いつもと変わらない、穏やかで落ち着いた声。こちらを見るその瞳も、変わらず優しかった。
さっきのソフィアの言葉がよみがえって、慌てて頭を振る。
「当然です。スタンピードの規模は大きいのですか？」
「ああ。第２と第３が合同で出るくらいだからな。そんなに心配な顔をするな。そのために、日頃から鍛えている。すぐ戻ってくるさ」
その言葉は頼もしく、少しだけ気持ちは落ち着いた。それでも、不安が完全に消えることはない。
フェルディア地方は、大型の魔獣が多い。以前、そう聞いたことがある。エドモンド様が危険な目に遭うなんて、あってほしくない。
「……エドモンド様」
私は急いで作業台に戻り、あらかじめ用意していた小瓶を手に取る。そして、迷わず彼に差し出した。
「これを、持って行ってください」
せめて、できることだけはしておきたかった。
「これは？」
小瓶に視線を落としながら、エドモンド様が尋ねる。
「上級ポーションです。まさか、こんな事態になるとは思っていなくて……完成したのも最近で、一本しかないのですが」
上級ポーションは、つい先日ようやく成功したばかりのものだ。
数は一本きり。実戦で使ったことも、まだない。それでもアドバン様に鑑定をお願いした際、効果自体は間違いないと太鼓判を押されていた。
欠損を完全に治すのは難しいだろう。
けれど、深手の傷であれば、十分すぎるほどの効果があるはずだ。
「上級、だと？」
エドモンド様は目を見開く。
「成功率は二パーセントと聞いているぞ。そんな貴重なものを持ち歩くのは、正直怖いな」
そう言いながらも、小瓶を受け取ってくれる。
「……だが、お守り代わりに預かろう。使わずに持ち帰ることを、約束する」
冗談めかした笑顔に、思わず言葉が溢れた。
「本当に危ない時は、遠慮しないで使ってください！ 無事に……無事に戻ってきてください。お待ちしていますから」
ぎゅっと拳を握りしめて、必死に訴える。
しばらく私を見つめていたエドモンド様は、何も言わずに近づいてきて、その大きな手で、そっと私の頭を撫でた。
「あっ……また、つい撫でてしまったな」
エドモンド様は一瞬、気まずそうに笑った。
「はは、謝罪が必要か。……楽しみに待っているといい。じゃあ、行ってくる」
そう言い残し、軽やかな動作で馬にまたがる。鎧に身を包んだその姿は凛々しく、まさに騎士そのものだった。
号令とともに、隊列が動き出す。
私はその場から動けないまま、ただ彼を見送る。
無事でいてほしい。それだけを、何度も心の中で繰り返す。
彼の姿が少しずつ遠ざかり、やがて人垣の向こうへ溶けていくまで、私は見送った。
完全に背中が見えなくなる。気づかないふりをしてきた気持ちが、もう誤魔化せないほど、はっきりとそこにあった。
