悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

１９．手伝ってほしい？

　そっと部屋のドアを開けた。

　まだ眠気は残っているはずなのに、口元の緩みがどうしても抑えられない。そのまま騎士団の廊下を歩きながら、頬をたたいて気合いを入れる。

　……浮かれているかも、私。

　髪には、シルバーの土台にエメラルドの小さな石が散りばめられた髪飾り。昨日、エドモンド様からもらった物だ。

「おはようございます、アルバン様」

　エドモンド様から贈られた髪飾りを身に着けているだけで、いつもより、足取りも軽い。

「おお、フローリア。休みは楽しかったか？　……ん？」

　アルバン様が、私の頭に視線を向けて目を細める。

「今日は、珍しく髪飾りを付けておるな。似合っておる」

　普段はほとんど飾り気のない私が、こうして身なりに気を配っていることが意外だったのだろう。驚きつつも、褒めてくれた。

「はい。エドモンド様が買ってくださって。私の目の色と、同じなのです」

「あの、無頓着で無粋な男が選んだにしては、ずいぶん趣味がいい」

　アルバン様は口元に笑みを浮かべ、からかうようにそう言った。

　そのとき、背後の扉の方から、聞き慣れた軽やかな声がした。

「あ、フローリアちゃん。ここにいた」

　振り返ると、ロナン様が軽い足取りで近づいてくる。いつもの無邪気な笑顔を浮かべてはいる。でも、どこか、ようやく私を見つけてほっとしたような表情にも見えた。

「ロナン様、どうしましたか？」

　急用かしら？

「いや、実はね。今日は門の警備の当番なんだけど、フローリアちゃんの同期だっていう可愛い女の子が来ていてさ。ソフィア嬢、だったかな？」

「ソフィアが？」

　思わず声が上ずった。突然出た名前に、頭の中が一瞬真っ白になる。ソフィアが、ここへ来る理由が、どうしても思い浮かばない。というより、ここに居ることがなぜ分かったのだろう。

「門で待っているけど、どうする？」

「えーと……それでは、作業室に案内していただけると嬉しいのですが」

「わかった。じゃあ、連れてくるね」

　ロナン様は軽く手を振り、そのまま去っていった。私はその背中を見送ってから、作業室に向かう。

　部屋に入り、一人きりになると、ソフィアが、なぜここに来たのか、そればかりが頭の中を駆け巡る。その理由を考えようとしても、答えは見つからないまま、ただその場に立ち尽くしてしまう。

　やがて、扉の向こうから足音が近づいた。

　現れたソフィアの姿を目にした瞬間、鼓動が急に速くなるのがわかった。

　ソフィアは一瞬驚いたように目を見開いたあと、すぐにいつもの調子に戻り、軽やかな声で話しかけてくる。

「あっ！　フローリア。本当に騎士団にいたのね。びっくりしちゃった。ひどいわ、手紙を頂戴って言ったのに、全然くれないんだもの」

　距離を置こうとしていた。それは事実なのに、それを、今ここで言葉にすることは、どうしてもできなかった。

「でも、よかったわ。こんなに近くにいたなんて」

　ソフィアの言葉に、何か含みを感じた。

「……何か用事でもあったの？」

　慎重に問いかける。ソフィアがここに来た理由が、どうしてもはっきり見えてこない。

「聞いたわよ、フローリア。あなた、先輩たちに仕事をたくさん押し付けられていたんですって？　私たち全然知らなくて……言ってくれればよかったのに」

　押し付けられていた……。心の中で少しむっとした。心配しているように聞こえるけれど、どこか皮肉が混ざっているように感じた。

　確かに言ってはいないが、私は、ずいぶん前から忙しいとは言っていた。

　先輩のことを言ったら、ソフィアはきっと励ましてくれたはず。でも、励ますだけで、何も解決してくれなかったわ、きっと。効率よくやるといいわとか、困ったら何でも言ってとか、そんな言葉が返ってくる、そんな気がした。

「それで、室長が怒ってね。みんな、フローリアがいなくなって仕事が大変なの。……でも、私は正直、自業自得だと思っているわ」

　長年経験を積んだ薬師たちまで、大変？　勘が鈍った、腕が落ちた、ということかしら？

「それを教えに来たの？」

　わずかに苛立ちを覚えながら問いかけると、ソフィアは首を振り、さらに意外なことを告げた。

「あ、違うわ。実はね、王妃様の洗髪料があまりうまくいっていなくて、こっちの仕事の合間に手伝ってもらおうと思っているの。私たち、本当に困っているのよ。ね、いいでしょ？」

　一瞬耳を疑った。先輩のことは自業自得だと言っていたのに、自分は違うとでも思っているのだろうか。王妃様の洗髪料を手伝うように頼むなんて……。本気なのかしら。

「……合間だなんて。私の一存じゃ決められないわ」

「じゃあ、仕事が終わってからでいいの。前みたいに」

　ソフィアは悪びれずにそう言う。でも、同僚ではないのだから、これ以上、彼女の要求に応える義理はない。

「定時以降は働かないと約束しているの。だから……」

　その言葉に、ソフィアは、すぐに呆れたように笑った。

「え？　冗談よね。なんで、急に冷たいの。前は何でも聞いてくれたのに……。辞めても同期って言ったじゃない。ねえ、その約束は誰としているの？　一存って、じゃあ誰に言えばいいの？」

　辞めても同期だなんて、私は言っていない。まくし立てるような言い方に答えが見つからない。

「俺に言えばいい」

　驚いて振り返ると、そこにはエドモンド様が立っていた。鋭い目でソフィアをじっと見つめている。

「きゃ、誰？」

「フローリアの上司で、副騎士団長のエドモンドだ。騎士団の職員となったフローリアは、ここの唯一の薬師だ。困っているのだろうが、フローリアである必要はないだろう。宮廷薬師は他にも多くいるはずだ。申し訳ないが、こちらの仕事に支障が出ては困るので、遠慮していただきたい」

「副団長？　え……」

　ソフィアの顔には明らかな動揺が走っている。エドモンド様をじっと見つめ、固まっているようでもあった。

　しかし、彼の表情には微動だにしない。

。

「どうしてもというのであれば、上司同士のやり取りということにしよう。それでどうだろう」

　エドモンド様の提案に、はっとしたソフィアは慌てて頷いた。

「あ、はい！　分かりましたわ。今日は帰ります。エドモンド様、またお会いしましょうね。じゃあ、フローリアもまたね」

　やけにあっさりとその場を去ったソフィア。頬が少し赤く染まっているように見えたのは、気のせいだろうか。

「フローリア。爺さんが不安そうな顔をしていたと聞いたので来てみたが、大丈夫だったか？」

「はい、少し困っていたので、とても心強かったです。ありがとうございます」

　笑顔を向けるエドモンド様を見て、ようやく肩の力が抜けたのを感じるのだった。