悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

１７．深い意味があるかないか

　明日の休み、エドモンド様とカフェに行く。それって、もしかしたらデートと言っていいのではないかしら。

　そう考えた途端、口元が緩んでしまう。

　い、いけない。勘違いはだめよ。ただ、一人では入りにくいカフェに付き添うだけ。そう、それだけのはずなのに、やっぱり楽しみで仕方がない。ふふ。

　エドモンド様の優しさや気配りに、勘違いをしてしまいそうになる。期待もしてしまいそうになるけれど、それは、絶対に避けなければならないわ。

　また、居場所を失うわけにはいかないのだから。

　私を見て微笑む表情も、さりげなく手を差し伸べてくれるところも、どれもこれも特別な意味はない。結局は、あの時、泣いてしまった私を放っておけなかっただけ……。弟と同じだと、そう言っていたじゃない。

　それにしても、明日、何を着ていこう。

　９歳も年下だけど、子供っぽいと思われるのは、さすがに嫌だわ。ああ、普段からもう少し身なりに気を付けていればよかった……。

　少しでも、大人っぽく見せたいのだけれど、どうしよう。

　よし。サラに相談しに行こう。

　コンコンコン。

「サラ、ちょっといいですか？」

「ん？　珍しいね。どうしたの？」

「実は……明日、エドモンド様とカフェに行くのですが、どちらの服がいいと思いますか」

　そう言って、用意してきた二着をかかげる。淡い黄色のワンピースと、落ち着いた青のワンピース。

「ああ、明日だっけ！　ほほほ、カフェねぇー」

　その含みのある笑い方に何か意味がありそうで、思わず首をかしげる。

「服はね、左に持ってる青のワンピース。一択よ。それが一番いいわ」

「そうですか……？」

　即答すぎて、逆に少し不安になる。でも、青のワンピースは私自身も好きな物だ。派手すぎず、子供っぽくもない。

　うん。やっぱり、これにしよう。

「じゃあ、そうします。ありがとうございます。明日は、お土産を買ってきますね」

「はーい。楽しんでおいで」

　にこにこと手を振るサラの様子が、やはりなぜかやけに意味ありげだったが、その理由を聞く勇気はなく、私はそのまま部屋を後にした。

　＊＊＊

　次の日、エドモンド様は寮の前まで迎えに来てくださった。

　近づくと、彼の視線が私にワンピースに留まり、それから、はっとしたように目を逸らす。そして、だんだん、分かりやすいほど頬が赤く染まっていくのが分かった。

「っ！」

「ど、どうされましたか？」

「い、いや……その。青のワンピースが、とてもよく似合っている。あー……深い意味はない、と思うのだが。その……私の瞳も青だろう？　だから、勝手にそんな風に思ってしまって……少し、照れただけだ。すまん」

　サラ！！

「い、いえ。私こそ、あまり考えずに選んでしまって。この青のワンピース、前から好きで……あ、でも……エドモンド様の瞳の方が、もっと綺麗な青だと、思い、ます……」

　沈黙が落ちて、いたたまれない。どうしてこんなことを言ってしまったのかしら。顔が熱い。

「あー……じゃあ。そろそろ、行こうか？」

　エドモンド様が咳払いを一つする。

「あ、はい。そうですね」

　ぎこちなく頷いた私を見て、いつもの穏やかな表情に戻り、少し距離を縮めて歩き出す。

「道は人通りが多い。はぐれないよう、そちらを歩こう」

　そう言って、私の歩幅に合わせてくれる。ただそれだけなのに、不思議と緊張が和らいだ。

「さて、フローリア。カフェの予約までは、まだ少し時間がある。どうだ？　この前の店に立ち寄ってみないか。新しい道具が入っているかもしれないし、何か面白いものが見つかるかもしれないぞ」

　今の空気を察して、さりげなく話題を変えてくれたのだと、すぐに分かった。

　やっぱり、エドモンド様はこういうところが上手だ。無理に距離を詰めるわけでもなく、放っておくわけでもない。

　この前の店？

　あ、そうだ。あの時、欲しかった小瓶があったのよね。

「はい。行きたいです！」

　思わず大きな声が出て慌てて口元を押さえた。それを聞いたエドモンド様が、少しだけ安心したように目を細めた気がした。

　そうよ。今日は楽しみにしていた日なんだから。楽しまなくちゃ、もったいないわ。

　＊＊＊

「ふふふ」

　欲しかった小瓶も手に入り、最新式の分離機まで見せてもらえた。

「はは、満足か？　フローリア」

　その声に、はっと我に返る。……絶対、にやけていた。恥ずかしい。

「ええ、エドモンド様。それにしても……このお店、個室があるんですね」

　案内されたのは、カフェの席は、個室だった。もっと気軽な、庶民的なカフェを想像していたから、思わず部屋の中を見回してしまう。

「ああ。男女で二人きりというのは、どうかなと思ったがな。しかし、ここは壁でなく仕切りだから、これくらいならいいかと。……嫌だったか？」

「とんでもないです！　人の多いところで食べるのは、あまり得意ではないので、ちょうどいいです」

　そう答えてから、ふと気づく。

「あっ……もしかして、気を遣わせてしまいましたか？」

　エドモンド様は、少し得意そうな顔をしながらも、穏やかに笑った。

「いいや。ここは、貴族しか使えない場所らしい。俺も貴族になった以上、たまには特権を使ってみようと思ってな。ちょうどいいだろう？」

　……そういう言い方をするところが、優しい。きっと人が多いところが苦手な私に配慮してくれたはずなのに。

　そうであれば、すみません、って言葉はふさわしくないわね。

「エドモンド様、ありがとうございます。嬉しいです。では、注文をしましょうか？」

　気持ちを切り替えて、メニューを手に取る。

「私、ここのシフォンケーキ、とても楽しみにしていたんです。エドモンド様は、何味がいいですか？」

　そう尋ねると、彼の表情が和らいだ。どこか満足そうなその笑みを見て、私まで嬉しくなってしまった。