悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

１３．どうしたら… sideエドモンド

　sideエドモンド

　コンコンコン

「失礼します。団長、この報告書ですが……」

　そう言って扉を開けた瞬間、俺は思わず言葉を失った。

「……なんだ、サラ。また来ていたのか。お前は本当に神出鬼没だな」

　視界の先、団長の執務机の横に置かれたソファ。そこに、まるでここが自室であるかのように足を組み、優雅に紅茶を口にしている女がいた。

「人聞きが悪いわね。今日はちゃんと“お使い”で来ているのよ？」

　にこり、と悪びれない笑顔。だがその言葉とは裏腹に、テーブルには茶器が揃い、彼女は完全にくつろぎきっている。

　なぜ、団長室でそこまでリラックスできる。

　ここは騎士団長の執務室だ。

　無駄話も長居も本来なら許されない、緊張感に満ちた場所……のはずなのに。団長の娘と仲がよい、という理由だけでは説明が付かない。団長は何か弱みでも握られているのか？

　俺はため息を飲み込み、団長に報告書を差し出した。

　内容を確認してもらい、要点を簡潔に説明する。団長はいつも通り静かに頷き、修正点を一言二言告げただけだった。

「以上です」

　用件は済んだ。これ以上ここに留まる理由はない、そう判断し、踵を返した、その瞬間。

「あ、待って」

　背後から、やけに軽い声が飛んでくる。

「エドモンド様に話があるの。ちょっと座っていって」

　いつの間にか、決定権は彼女の手に移っていたらしい。

　……だから、なぜこの部屋で、お前が一番偉そうなんだ。

「あまり時間はやれないぞ」

　自分でも少し素っ気ないと思いながら、俺は渋々サラの向かい側のソファに腰を下ろした。

「ねえ、エドモンド様。フローリアに、最後に会ったのはいつ？」

　――フローリア？

　唐突に出てきたその名前に、思わず眉が動く。

「一週間前だが……」

　一瞬の沈黙。その間に、嫌な想像が脳裏をよぎった。

「……はっ、まさか体調が悪いのか？」

「そんなわけないじゃない」

　サラはあっさりと言い切り、紅茶を一口。

「私の料理のおかげで、以前よりずっと健康的よ？」

　……心臓に悪い言い方をするな。

「そうか。脅かすな」

　肩の力を抜いた俺を見て、サラはどこか楽しそうに目を細めた。

「今ね、フローリアの髪、すっごく綺麗なのよ。艶々で、指を通したらするっと――それに肌も。前より明らかに調子がいいわ。いい匂いもするし」

　なるほど。

　俺は内心で大きく頷いた。言った通り、自分で試しているのだな、うん、うん。実に感心な心がけじゃないか。

　フローリアの変化を、サラがわざわざ報告してくる理由。それがまだ見えないことだけが、少し引っかかる。

「いいことじゃないか？　それで、何が言いたいんだ？」

　率直にそう告げると、サラは一瞬だけ言葉を詰まらせた。そして、じっと俺を見据え、わざとらしく息を整える。

「エドモンド様が、美容の品を自分でも試したらって提案したんでしょ？」

「そうだが」

「それね、私はどうかと思っているの」

　ぴしり、と空気が張り詰める。

「遠回しに“美容に気を遣え”って言っているのと同じじゃない。私だったら――怒るわよ？」

　な、なに？

　そんなつもりは、まったくなかった。ただの助言というか、実用的な話というか……。

「い、いや、その……しゃ、謝罪をした方がいいのだろうか」

　言い訳を探すうちに、気づけば口が勝手に動いていた。

「自分で考えなさいよ、そんなこと」

　即座に切り捨てられる。サラはカップをテーブルに置き、身を乗り出した。

「私が言いたいのはね。自分でライバルを増やして、どうするんだってこと！」

　……ライバル？

　予想外の単語に、完全に思考が止まった。

「何のライバルだ？　騎士で美容に気を遣っている者なら……ああ、いるかもしれんな？」

　首を傾げたまま、真面目に考える。だが、すぐに首を振った。

「いや、俺は興味がない。品物を取り合うようなことはしないぞ」

　そう反論したものの、サラは呆れたように額に手を当てた。

　どうやら、また何か致命的にズレているらしい。

「え？　嘘でしょ。唐変木だとは思っていたけど……まさか、自分の気持ちに気付いていない……？」

　サラが固まったまま、俺をまじまじと見つめる。

　そして、両手で顔を覆い、

「うわぁ……団長ぉー」

　助けを求めるように叫んだ。

　……なんだ、色々と失礼だが、本当に何の話だ。俺にはさっぱり理解できない。

「あー、エドモンド……先週、洋菓子店のボヌールに、早朝から並んでいたと聞いたが……いったい、何時間待ったんだ？」

　団長が、遠い目をしながら口を開いた。

　ああ、あの洋菓子店か。だが、なぜ今その話になる。

「四時間ですが。それが何か？」

　そう答えた瞬間だった。

　部屋にいた二人が、示し合わせたかのように顔を見合わせ、目を見開いた。

　……なんだ、その反応は。

　ボヌールは人気店だ。並ばなければ買えないのは当然だろう。その無言の圧に、わずかな苛立ちを覚えつつ、次の言葉を待つ。

「……朝早くから、騎士であるあなたが、あの可愛らしい店構えのボヌールに並び『女性への贈り物なので、ラッピングをお願いします』と頼んだ――街の噂よ」

　……噂？

「それ、フローリアにあげたんでしょ」

「お前が、謝罪しないと嫌われると言うからだ」

　余計な意味など、あるはずがない。

　だが。

　サラはこめかみに手を当て、深く、深く息を吐いた。

　どうやら、この説明は、まったく的を射ていないらしい。

「普通の店のお菓子でも、いいじゃない」

　サラが、呆れと怒りを半分ずつ混ぜたような声で言う。

「何を言ってるんだ？」

　思わず即答していた。

「どうせなら喜んでもらいたいだろう。実際、すごく幸せそうに食べていたぞ」

　あの時の顔を思い出し、自然と口元が緩む。

「……そう。それよ！！」

　サラが、テーブルを指で叩いた。

「もし私に謝罪するようなことがあったとして、同じようにボヌールでお菓子、買う？」

　問い詰めるような視線に、俺は一瞬だけ思考を巡らせた。

「は？　　なんで俺が、お前のために――」

　そして、反射的に答えていた。

　……。

　その瞬間、何かが、かすかに引っかかった。言葉にできない違和感。だが、それを掴む前に、団長の低い声が割り込む。

「エドモンド、いいか」

　場の空気が、ぴたりと引き締まる。

「フローリアは、グリムハルト子爵家のご令嬢だ。――あの、グリムハルト子爵家だぞ？　姉君が二人。どちらも社交界の華と呼ばれ、それぞれの婚約者が、骨抜きだという噂だ」

　サラが、静かに頷く。

「今なお、虎視眈々と姉妹を狙っている者も多いらしいわよ」

　……初耳だ。

「フローリアは社交にほとんど出てこないため、『美しき病弱な令嬢』『深窓の令嬢』と噂され、顔を知られていないにもかかわらず、大量の縁談が届いているそうだ」

　大量の、縁談？

　頭が追いつかない。俺は、自分がフローリアについて、驚くほど何も知らなかったことに気づき、言葉を失った。

「……あの分厚い眼鏡はな。父親から贈られたものらしい。おそらく、顔の認識を妨げる特殊な加工が施されている」

「きっとそうね。フローリア、じっと目を見られるのが苦手だって言っていたもの」

　サラが、納得したように言った。

　目が、悪いんだとばかり思っていた。

「姓をあまり名乗らないし、第三区は平民が多い。だから気づいていない者も多いが……」

　団長の声は落ち着いているが、その内容は重かった。

「絶対、美人よ！」

　間髪入れず、サラが声を張り上げる。

「よく見なさい。顔の輪郭は整ってるし、鼻も口も形がいい。あの眼鏡を取ったら――いいえ、取らなくてもよ。最近は美容を気にし始めて、確実に“スペック”が上がってるわ」

　指折り数えるように、容赦なく続ける。

「それに、何より性格がいい。優しくて、控えめで、気遣いもできる。……ライバルなんて、いくらでもいるわ」

　サラが、わざとらしく声を落とす。

「知ってる？　最近、フローリアが医療室を手伝っている時間帯ね。騎士たちが、用事もないのに足しげく通っているのよ」

　なんだと？

　思わず、奥歯を噛みしめた。

　俺でさえ、最近は忙しくて顔を出せていないというのに。それを、用事もなく……？

「……叩きのめしてやる」

「馬鹿ね。怪我をしたら、これ幸いと医療室に行くじゃない」

　即座に切り捨てられた。

　くっ……では、どうすればいい。

　答えが出ない俺を見て、サラは深く息を吸った。

「四つ、言いたいことがあるわ」

　その声音に、冗談の色は一切なかった。

「普段、眉間にしわを寄せて、にこりともしないあなたが。フローリアの前では、優しそうに微笑んでいる」

　一つめ、そうなのか？。

「忙しい合間を縫って、わざわざ様子を見に行く」

　二つ、わざわざ……って。

「人に謝るのが苦手なあなたが、嫌われたくないからって、謝罪の品まで用意する」

　三つ、確かに。

「フローリアの喜ぶ顔が見たいから、訓練狂のあなたが、朝の鍛錬を休んで――四時間も、店に並ぶ」

　四つ、そう言われれば。

　ここで、ぴたりとサラの指が止まる。

　な、なんだ？

「恋よ！　あなたは、フローリアに恋をしているのよ！！」

　サラは、まっすぐ俺を指差した。その言葉が、容赦なく突き刺さる。

　否定しようとして、言葉が、どこにも見当たらなかった。