悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

１２．薬師としての心構え

　のんびり薬を作っているつもりだった。少なくとも、私の感覚では。

　けれど気づけば、完成したポーションは作業台を埋め尽くし、棚はすでにいっぱいで、床際にまで木箱が積み上がっている。さすがにこれは……。

　原因はわかっている。

『この程度の傷にポーションなんて贅沢だ』

　そう言って、騎士の皆さんが滅多に使わないのだ。その結果、在庫は減るどころか増える一方で、ついには置き場に困るという事態になってしまった。

「エドモンド様……すみません」

　無意識に体がきゅっと縮こまり、思わず声が弱くなる。

「薬剤も、ただではないのに……こんなに作ってしまって……」

　薬草や触媒のことを思うと、申し訳なさが込み上げてきた。節約を心がけているつもりでも、結果的に無駄遣いになってしまったのではないかと不安になる。

　けれどエドモンド様は、気にする様子もなく首を振った。

「いや、いいんだ。第３騎士団は、いつ魔獣狩りに駆り出されるかわからない。必要な時にない、というのが一番困るからな。それに、ポーションを買うより、薬草を仕入れる方がずっと金はかからない。金の心配はしなくていい。遠慮なく使ってくれ」

　私はほっと息をつく。

「……とはいえ、使用期限もあるな。そうだな……こっそり売るか？」

　冗談めかした言い方に、思わず笑ってしまった。

　それなら、と心に浮かんでいた考えを口にする。

「もしお金を気にしなくていいのでしたら、疲労回復の効果もありますし……一週間に一度は、騎士様たちに飲んでほしいです」

　エドモンド様は一瞬驚いたように目を見開き、すぐに破顔した。

「おお、それはいいな。みんな喜ぶぞ。数もあるし、第３で働いている皆にも配ろう。騎士だけじゃなく、裏方の連中にもな」

　それは、いい考えだわ。

　次の瞬間、エドモンド様の表情が、ふっと変わった。さっきまでの柔らかな笑みが消え、真剣な眼差しになる。

　その変化に、私は理由もわからないまま、胸騒ぎを覚えた。

「……そうだ、フローリア。この前、爺さんから聞いたぞ。フローリアが、夜遅くまで残って薬の調合をしようとしていたそうじゃないか」

　……え。

　私、確かにアルバン様には口止めしたはずなのに――。ばれている。

「え、ええと……」

　頭の中が一気に忙しくなる。言い訳を探して、言葉をつなぎ合わせる。

「仕事、というほどでもないのですが……作ってみたいものがありまして。その……つい夢中になってしまって……」

　自分でも苦しいと思いながら、さらに畳みかける。

「あ！　でも、以前の職場では、ほぼ毎日夜の当直をしていましたので！　体力には自信があります！」

　これで納得してもらえるだろうか。そう期待して顔を上げた瞬間――。

　エドモンド様が、じっと私を見つめていた。

　笑っていない。いわゆる、“ジト目”というやつだ。

　……あ、これは。

　本気で、怒っている。

「フローリア。夜というのはな、寝るためにあるんだ」

　ぐうの音も出ない。

「倒れたらどうする？　毎日当直？　騎士でもそんなことはしない」

　眉間にしわを寄せ、呆れと怒りが混じった表情で続ける。

「なんだその職場……禁止だ、禁止！　ちゃんと、定時に帰るように！！」

「……はい」

　小さく返事をすると、それ以上言葉が出てこなかった。

　うぅ……。心配してくれたのは、すごく、すごく嬉しい。でも、完全に怒らせてしまった。

　その後、部屋にしばらく沈黙が落ちた。気まずくて、私は手元ばかり見つめてしまう。

「あー……」

　エドモンド様が、咳払いをひとつしてから、少しだけ視線を逸らした。

　そして、どこか居心地が悪そうに、私の前へ差し出してきたのは、丁寧に、綺麗にラッピングされた箱だった。

「フローリア。この話は、もう終わりにして……これを君に。よければ、受け取ってくれないか？」

　エドモンド様はそう前置きしてから、私の方へ小さな箱を差し出した。

　先ほどまでの叱責が嘘のような、どこかぎこちない態度。私は思わず、その箱に視線を落とした。

「……これは？」

「洋菓子店《ボヌール》の菓子だ」

「え？」

　思わず声が裏返る。

「あの有名な……？　一度は食べてみたいと思っていました！」

　まさか、名前を聞いただけで胸が躍るほどの名店のお菓子が、目の前にあるなんて。

「で、でも……どうして私に？」

　そう尋ねると、エドモンド様は困ったように頭をかいた。

「いや、実はな……」

　少し言いづらそうに間を置いてから、事情を語り始める。

「サラに、フローリアを騎士団に連れてきたときの経緯を聞かれてな。泣いていた君の頭を撫でた、と話したら――『結婚前の令嬢の頭を、許可なく撫でた？　信じられない。謝罪よ、謝罪！』と、ひどく怒られてな……」

　……もう、サラったら。

「すまん。つい、弟にするようなことをしてしまった。悪気はなかったんだが……許してくれるか？」

　そう言って、私を見るその表情は、本当に申し訳なさそうで。

「気にしてません。というか……嬉しかったくらいで……」

　私は首を振った。

「っ――」

　一瞬、エドモンド様が息を詰めたように見えた。

「そうか……」

　小さくそう言ってから、箱を差し出す手に、ほんの少し力を込める。

「でも、これはフローリアのために買った物だ。だから、受け取ってほしい」

　その言葉に、もう断る理由なんてなかった。

「はい！　じゃあ、遠慮なくいただきますね」

　箱を受け取った瞬間、ふわりと甘い香りが鼻をくすぐる。

　――いい匂い。

　きっと、焼き菓子だ。丁寧に包まれたその温もりを感じながら、私は自然と笑顔になっていた。

　怒られて、心配されて、そしてこんなふうに気遣われて。なんだか、少しだけくすぐったい。

「ああ。それにしても、サラとはすっかり仲良くなったんだな」

「ええ。とてもよくしてもらっています」

　そう答えると、エドモンド様はどこか懐かしそうに笑った。

「そうだろうな。あいつ、昔から面倒見がいいからな」

　その言い方が、ただの同僚というより、もっと近しい響きを帯びていて、私は少し首を傾げた。

「なんだったか……ああ、ヘアオイルか。サラが、すごく嬉しそうにしていたぞ」

「ふふ、それはよかったです」

　するとエドモンド様は、くつくつと喉を鳴らす。

「あいつ、子どもの頃から変わらないな。近所に住んでいた頃も、新しい櫛だの布切れだのを手に入れるたび、俺のところに見せに来てな」

「え……？」

　思わず聞き返すと、彼はあっさりと言った。

「ああ、言っていなかったか？　俺とサラは、昔は、本当に目と鼻の先に住んでいた」

　――なるほど。言われてみれば、二人のやり取りには、長年の気安さがある。

「俺が貴族になってからも、関係は変わらない。立場は変わっても、中身は昔のままだ」

「……素敵ですね」

「まあな」

　照れ隠しのように短く答えてから、話題を戻す。

「それで、オイルの話だったな」

「はい。洗髪料と一緒に使うと、もっと効果が出るので、今開発中なんです。あ！　残業はしません……」

　慌てて付け足すと、エドモンド様は苦笑した。

「なるほど、それに夢中になっていたわけだな。ああ、そんな顔をするな。怒ってない」

　ほっと息をついた、その直後。

「……しかし、そのオイルは、フローリア自身は使わないのか？」

「私、ですか？」

　思わず自分の髪に触れる。撫でられたとき、もしかして手触りが悪かったかしら。今さらながら、少し恥ずかしい。

「ええと……あまり美容に興味がなくて……」

「そうなのか？」

　意外そうに言ってから、エドモンド様は昔話を思い出すような顔で続けた。

「作った本人が綺麗なら、それだけで説得力がある。ひょろひょろの騎士が『国を守る』と言っても信用されないだろう？　栄養不足の料理人、病気がちな医師……」

　一瞬言葉を切り、

「あ、爺さんのことじゃないぞ。あの人は、俺より長生きしそうだ。はは」

　冗談交じりの言葉に、私は小さく笑った。

　サラがあれほど生き生きしているのは、自分で試し、納得したものだけを使っているからなのかもしれない。

　私は、今まで考えたこともなかった。

　作れることに満足して、自分自身を実験台にする覚悟が足りなかったのだ。

「……そうですね」

　私は深く頷いた。

「薬師なのに、美容？　と、どこかで線を引いていたのかもしれません。心構えが足りませんでした」

　顔を上げ、はっきりと告げる。

「ありがとうございます、エドモンド様。ほかの薬と同じように、美容のものも、自分で試して、より良いものを作ってみせます」

「おう。その意気だ」

　満足げに頷くエドモンド様を見て、私は、気持ちを新たにした。