悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

１１．誰かの役に立つ

「ねえ、聞いてよフローリア。今日ね、全然髪がまとまらないの。もう最悪。絶対この雨のせいよ」

　作業室の扉がノックもなく開いたかと思うと、サラがと入ってきて、テーブルに突っ伏した。

　そのまま、深いため息をひとつ。

「……お疲れさま、サラ」

　思わずそう返しながら、手元の作業を止める。サラは騎士団の食堂で働く、私より三歳年上の女性だ。

　寮では隣の部屋で、顔を合わせる機会も多い。

　初めて会った日のことを、ふと思い出す。

『三歳差なんて誤差よ。サラって呼んで』

　そう言い切られたときは、その距離感の近さに少し面食らった。けれど今では、彼女のこういう率直さがありがたいと感じている。

　サラは、思ったことをそのまま口にする。裏を読んだり、言外の意味を探ったりしなくていい。それだけで、どれほど気が楽か。最近は特に、身に染みている。

「今日は、どこか出かける予定でもあるんですか？」

　そう尋ねると、サラは顔を上げ、少しだけ不満そうに唇を尖らせた。

「ないない。食堂と寮の往復だけよ？　でもさ、こんな髪じゃテンション上がらないじゃない？」

　指で自分の髪をつまみ、引っ張る。

　……十分、整っているように見えるけれど。

　つやもあるし、結い方も崩れていない。少なくとも、寝癖と薬草の匂いが抜けきらない自分と比べたら、ずっと。

「そうですか……？　十分綺麗ですよ」

　思わずそう言うと、サラは肩をすくめた。

「もう、フローリア。嬉しいけど、もっとちゃんとしているときに褒めて」

　冗談めかしたその言い方に、思わず小さく笑ってしまう。

「あーあ。今日はもう、仕事休んじゃおうかなー」

　ぽつりと落とされた、その一言。

　え？　髪がまとまらないから、仕事を休む……？

「ほ、本気ですか？」

　思わず、そう問い返してしまった。

　サラは一瞬きょとんとした顔をしてから、ふっと力の抜けた笑いをこぼす。

「分かってるわよ。誰も私の髪なんて、いちいち見てないって。」

　そう言いながら、サラは自分の髪を指先で軽くすくった。

「食堂に入ったら結ぶしね。でも、そういう問題じゃないのよ」

　少し間を置いて、続ける。

「私のことは、私が一番見るじゃない？　鏡もそうだし、朝の支度のときも。そのときに“あ、今日ダメだな”って思う自分がいると……誰かに気にすることないって言われても、ちょっと引っかかるのよね」

　ぽつりと落とされた本音。

　危なかった。

　いつもの癖で、「気にすることないですよ」と口にしそうだった。

「……髪が、まとまればいいのですね」

　代わりに、静かに確認するように言った。

　サラは一瞬きょとんとし、それからぱっと表情を明るくする。

「そうそう、それ！　話が早いわね」

「分かりました。少し、お待ちください」

　そう告げて、私は作業台に置いてあった研究ノートを引き寄せた。薬効成分や調合比率が細かく書き込まれた、使い込んだノート。

　確か。以前、美容液を試作したときに調べた成分の中に、髪の水分保持に使えそうなものがあったはずだ。

　ページをめくりながら、記憶をたどる。

　湿度の影響を受けにくくする成分……静電気防止……油分は重くなりすぎない配合で……。

　視線を棚に移し、今この作業室にある材料を頭の中で照合する。使えそうな薬草をいくつか選び、すり鉢と乳棒を取り出した。

　薬草を刻み、香りが立つ。

　その様子を、サラはいつの間にか椅子を引き寄せ、身を乗り出すようにして見ていた。

「ねえねえ、なにそれ？」

「もう少しお待ちください」

「分かったわ」

　私は黙々と調合を続けた。

「できました」

　調合を終えた液体を小さなガラス瓶に移し、栓をしてからサラに差し出した。

「フローリア、これはなに？」

　小瓶を受け取り、光にかざしながらサラが首をかしげる。

「ヘアオイルです。オリーブオイルをベースに、少量の柚子油と、髪に使えるハーブをいくつか加えました」

　そう説明しながら、補足する。

「サラの髪は少し猫っ毛ですよね。水分を吸いやすい髪質なので、雨の日は特に広がったり、うねったりしやすいと思います。このオイルで表面を軽くコーティングすれば、湿気の影響を受けにくくなるはずです」

「うわ、専門家すぎない？」

　一瞬きょとんとしたあと、サラの顔がぱっと明るくなる。

「ねえ、付けてみてもいい？」

「どうぞ。ただし、少しずつ様子を見ながら使ってください。つけすぎると、べたついてしまいますから」

「分かったわ」

　サラは鏡を引き寄せ、指先にほんの一滴だけ取って、髪になじませた。

「あら？」

　小さく声を上げ、もう一度、今度は丁寧に髪を撫でる。

「すごい……広がらないし、パサつきも抑えられてる。しっとりしてるのに重くない……」

　鏡の前で髪を左右に揺らしながら、満面の笑みを浮かべた。

「ねえ、これ、私史上最高の髪じゃない？」

「それは、よかったです」

　そう答えながら、褒められたことに嬉しさがこみ上げる。

「肌にも使える成分なので、顔や手に薄く塗っても問題ありませんよ。材料がそろえば、このオイルに香りを付けることもできますが……」

「え、肌にも？　……ちょっと待って、香り付き！？」

　サラの目が、きらきらと輝いた。

「ねえ、もしよ。もし時間があったらでいいの。香り付きのやつ、いつか作ってもらえない？」

「ええ。そんなにお待たせしないと思います。後で、好きな香りを教えてください」

「やったー！」

　サラは勢いよく立ち上がり、思いきり抱きついてきた。

「フローリア大好き！　決めた。今日のお昼、フローリアにだけ特別デザート付けるわ。テンション上がったし、仕事行ってくるね！」

　そう言って、サラは満足げに作業室を後にした。

　彼女の特別なデザート、きっと得意なアップルパイかな？　ふふ、楽しみだわ。