初恋の相手が忘れられないと婚約破棄されたら、心の声が聞こえる様になったので、相手を探してあげることにした。

心の声がもたらす苦悩

　真実を暴露する日が近づいていた。

　アネットは、王宮での晩餐会を舞台に選んだ。社交界の主要人物が集まる場で、証拠を提示する。それが、最も効果的な方法だった。

　だが、その準備を進める中で、アネットは深い疲労を感じていた。

　心の声を聞く能力。それは、想像以上に彼女を消耗させていた。

　～～～　

　ある日の午後。アネットは社交界の茶会に参加していた。

　表面上は、優雅な会話が交わされている。令嬢たちは笑顔を浮かべ、お互いを褒め称えている。

　だが、心の声は違った。

『あの子の新しいドレス、趣味が悪いわ。でも褒めておけば、後で利用できるかもしれない』

『公爵令嬢、婚約破棄されてからおかしくなったわね。最近、目つきが怖いもの』

『ニーナ嬢が侯爵様と交際してるなんて、羨ましいわ。どうせ体を使ったんでしょう。清純ぶって』

　嫉妬、見下し、打算。

　心の声は、醜い感情で満ちていた。

　アネットは、それを一つ一つ聞きながら、完璧な笑顔を保ち続けた。

（……もう、限界ですわ。人の本音を聞き続けるのは、こんなにも辛いことだったなんて）

　茶会が終わり、アネットは屋敷に戻った。

　自室に入ると、彼女は初めて仮面を脱いだ。

　疲労が、どっと押し寄せてきた。

　ベッドに倒れ込み、天井を見つめる。

「わたくし……、どうしてこんなことに……」

　心の声を聞く能力は、呪いだった。

　人々の表の顔と、裏の本音。その落差を知ることは、世界を色褪せたものにした。

　誰も信じられない。誰もが偽善者に見える。

　いや、それは違う。人間は複雑なのだ。善と悪、両方を持っている。それは当然のことだ。

　だが、それを直接聞き続けることは、精神を蝕む。

　アネットは、涙が溢れそうになるのを堪えた。

（泣いてはいけませんわ。わたくしは公爵令嬢。完璧でいなければ……）

　その時、父の声が聞こえた。

　廊下を歩いているのだろう。使用人と話している。

「アネットの様子は、どうだ？」

「お嬢様は、お元気そうに見えます。でも……」

「でも？」

「最近、お部屋に籠もられることが多くて。少し心配です」

　父の心の声が聞こえた。

『アネットは強い子だ。でも、強すぎるのも問題だ。本当は、もっと頼ってほしい。でも、僕は父として、公爵として、彼女に多くを求めすぎたかもしれない……』

　アネットは、驚いた。

　父の心の声には、後悔があった。娘への愛情と、同時に自責の念。

『婚約破棄の後、アネットはさらに強くなった。でも、それは本当の強さなのか？　無理をしているだけではないのか？　僕は……、娘の本当の気持ちを、理解できているのだろうか』

　アネットは、涙が溢れるのを止められなかった。

　父も、自分のことを心配してくれていた。不器用ながらも、愛してくれていた。

（お父様……、わたくし、貴方の娘で良かったですわ）

　だが、その安堵も束の間だった。

　侍女のマリーが部屋に入ってきた。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

「ありがとう、マリー」

　アネットは涙を拭い、笑顔を作った。

　だが、マリーの心の声が聞こえた。

『お嬢様、泣いていらしたのね。やっぱり、無理をされている。でも、私には何もできない。ただ、美味しいお茶を淹れることしか……』

　マリーの心の声は、優しかった。純粋に、アネットのことを心配している。

　アネットは、そんな人々がいることに、救われた。

　打算的な人間ばかりではない。優しい人々も、確かにいる。

　だが、それでも、心の声を聞き続けることは辛かった。

　～～～　

　翌日、アンドレイが訪ねてきた。

　アネットの様子を見た彼は、すぐに異変に気づいた。

「アネット様、お顔の色が優れません。大丈夫ですか？」

「ええ、大丈夫ですわ。少し疲れているだけですの」

　だが、アンドレイの心の声は、深く心配していた。

『嘘だ。彼女は疲弊している。何かが、彼女を追い詰めている。でも、何を？　僕には……、彼女の本当の苦しみが分からない』

　アネットは、アンドレイに本当のことを話したかった。

　心の声が聞こえること。それがどれだけ辛いことか。

　だが、言えなかった。

　この能力は、誰にも知られてはいけない。秘密にしなければならない。

「アンドレイ様、わたくしは本当に大丈夫ですわ。ご心配なく」

　アネットは、完璧な笑顔を作った。

　だが、その笑顔は、以前よりも脆く見えた。

　アンドレイは、何も言わずにアネットの手を取った。

「アネット様、貴女は一人ではありません。僕がいます」

『この人を守りたい。でも、どうすればいいのか分からない。彼女が抱えている苦しみが、何なのか分からない。でも……、せめて、側にいたい』

　アネットは、アンドレイの温かさに涙が出そうになった。

「ありがとうございます……」

　その時、アネットは決意した。

　もう、限界だ。早く、この計画を終わらせなければならない。

　ニーナの本性を暴き、ハインツに真実を見せる。そして、この苦しみから解放されたい。

「アンドレイ様、晩餐会の準備を進めましょう。もう、待てませんわ」

「分かりました」

　アンドレイは力強く頷いた。

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　だが、その夜。

　アネットは、予想外の心の声を聞くことになった。

　屋敷の庭を散歩していた時、庭師が何かを呟いているのが聞こえた。

「お嬢様、最近元気がないな。あの婚約破棄のせいだろう。若いのに、可哀想に」

　そして、彼の心の声。

『お嬢様は、昔から完璧だった。でも、完璧すぎて、息苦しそうだった。婚約破棄は不幸だが、もしかしたら……、これをきっかけに、本当の自分を見つけられるかもしれない』

　アネットは、立ち止まった。

　本当の自分。

　それは、何だろう。

　完璧な令嬢としての自分。それは、本当の自分なのか。

　それとも、心の声を聞くようになってから変わった、冷たく計算高い自分が、本当の自分なのか。

　アネットは、分からなくなっていた。

　自分が何者なのか。何を求めているのか。

（わたくしは……、誰なのかしら）

　月明かりの下、アネットは一人立ち尽くしていた。

　心の声を聞く能力は、彼女に真実を見せた。だが同時に、自分自身を見失わせてもいた。