初恋の相手が忘れられないと婚約破棄されたら、心の声が聞こえる様になったので、相手を探してあげることにした。

騎士アンドレイ

　園遊会の翌日。

　アネットは屋敷の書斎で、昨日の出来事を振り返っていた。

　ハインツとニーナの再会は、周囲から見れば美しい物語だった。だが、真実を知るアネットにとっては、茶番劇でしかなかった。

　そして、その茶番劇を演出した自分自身にも、複雑な思いを抱いていた。

（わたくし、本当にこれで良かったのかしら……）

　その時、ドアがノックされた。

「お嬢様、アンドレイ様がお見えです」

「お通しして」

　アンドレイが入ってきた。彼の表情は、いつになく険しかった。

「アネット様、昨日の園遊会について、お話があります」

　二人は向かい合って座った。

　アンドレイは深く息を吐き、そして口を開いた。

「ハインツの奴、完全に舞い上がっています。昨夜、僕のところに来て、一晩中ニーナ嬢のことを語り続けました」

「そうでしたの……」

「『運命の再会だ』『彼女は天使のようだった』『これから彼女に相応しい男になる』……もう、聞いていられませんでした」

　アンドレイは頭を抱えた。

『ハインツの馬鹿。完全に騙されている。あの女の本性を知ったら、どれだけショックを受けるか……でも、知らせなければもっと傷つく。難しい……』

　アネットは、アンドレイの心の声に共感した。

　彼も、ハインツのことを本気で心配している。親友として、苦しんでいる。

「アンドレイ様、貴方は本当に良き友人ですわね」

「いえ……、僕は、ただ……」

　アンドレイは言葉に詰まった。

　アネットは優しく微笑んだ。

「ハインツ様のことを、心から心配していらっしゃる。それは素晴らしいことですわ」

「アネット様……」

　アンドレイの目が、アネットを見つめた。

『この人は……、本当に強い。婚約を破棄されて、それでも冷静に、優雅に振る舞っている。でも、その瞳の奥には深い悲しみがある。僕は……、この人を守りたい』

　アネットは、その心の声に驚いた。

（……守りたい？　わたくしを？）

　アンドレイは立ち上がり、窓の外を見た。

「アネット様、僕はハインツの婚約破棄を、本当に許せないんです」

「それは、親友として当然の感情ですわ」

「いえ、違います」

　アンドレイは振り返り、真剣な目でアネットを見た。

「僕は……、貴女のことを、以前から尊敬していました」

　アネットの心臓が、速く打った。

「ハインツと貴女が婚約していると聞いた時、僕は……、複雑な気持ちでした。ハインツは親友です。でも、貴女のような素晴らしい方が、ハインツの妻になる。それは、正直に言えば……、羨ましかった」

『言ってしまった。でも、これは本心だ。僕は平民出身で、公爵令嬢に恋心を抱くなど許されない。でも……アネット様は、本当に素晴らしい人だ』

　アネットは、言葉を失った。

　アンドレイが、自分に対して特別な感情を抱いていた。それは、恋心に近いものだった。

「アンドレイ様……、わたくしは……」

「すみません、こんなことを言うべきではありませんでした」

　アンドレイは慌てて頭を下げた。

「僕は平民出身です。貴女のような公爵令嬢に、想いを寄せる資格などありません。ただ……、ただ、僕の本心を知っていただきたかった。ハインツが婚約を破棄した時、僕は怒りと同時に……、少しだけ、希望を感じてしまった。最低ですよね」

『でも、それは叶わない希望だ。アネット様は公爵令嬢。僕は平民出身の騎士。身分が違いすぎる。それに、ハインツの元婚約者に想いを寄せるなど、親友への裏切りだ』

　アネットは、アンドレイの誠実さに心を打たれた。

　彼は自分の感情に正直でありながら、同時に身分の違いと親友への義理を理解していた。

「アンドレイ様、顔を上げてください」

　アネットは優しく言った。

「貴方の気持ち、とても嬉しいですわ。でも、今のわたくしには、そのような感情に応える余裕がありません。まず、ニーナの件を解決しなければ」

「はい、分かっています」

　アンドレイは顔を上げた。

「僕は、貴女のお力になりたい。それだけです。恋心を抱くことは……、許されないと分かっています」

『でも、側にいたい。この人を守りたい。それが親友への裏切りでも、僕は……』

　アネットは、アンドレイの心の声を聞きながら、自分の心を見つめた。

　アンドレイ。平民出身の騎士。実力で騎士団の副団長まで上り詰めた、誠実な青年。

　彼の心の声は、いつも真っ直ぐだった。打算がなく、偽りがなかった。

　それは、社交界で聞いてきた様々な心の声とは、全く違うものだった。

（……この方の心の声を聞くと、わたくし、安心しますわ。まるで、清らかな泉のような……）

　アネットは微笑んだ。

「アンドレイ様、これからもお力をお貸しください。貴方は……、わたくしにとって、大切な協力者ですわ」

　それは、友人としての言葉だった。だが、アネットの心の中には、小さな温かさが芽生えていた。

　～～～　

　その日の午後。

　アネットとアンドレイは、王都の郊外にある小さな宿を訪れた。ニーナとダニエルが密会する場所だ。

　二人は変装をしていた。アネットは平民の娘の格好をし、アンドレイも騎士服ではなく、普通の服を着ていた。

「アネット様、本当に大丈夫ですか？　危険かもしれません」

「大丈夫ですわ。わたくし、意外と度胸がありますのよ」

　アネットは微笑んだ。

（完璧な令嬢を演じ続けた十八年間で、度胸だけは鍛えられましたわ）

　二人は宿の近くで待機した。ニーナが来るのを待つために。

　一時間後。

　薄い金髪の女性が、宿に入っていくのが見えた。ニーナだ。

　そして数分後、若い男性も入っていった。ダニエルだろう。

「来ましたわね」

「ええ。では、計画通りに」

　アンドレイは宿の主人に金を渡し、二人が泊まっている部屋の隣の部屋を確保した。

　そして、壁に耳を当てた。

　隣の部屋から、会話が聞こえてくる。

『ダニエル、会いたかったわ』

『俺もだよ、ニーナ。でも、お前、最近忙しそうだな』

『ええ、侯爵様との交際が始まったの』

『侯爵……、ハインツ・フォン・ヴィツォレクか』

『そうよ。十年前の傘の話、覚えてる？　あれが役に立ったわ。彼、完全に私のことを運命の人だと思ってるのよ』

『それで、お前は本当に侯爵と結婚するのか？』

『当然よ。こんなチャンス、逃すわけにはいかないわ。でも、愛してるのは貴方だけよ、ダニエル』

　アネットとアンドレイは、顔を見合わせた。

　完璧な証拠だった。ニーナ自身の口から、ハインツを騙していることを認めている。

　会話はさらに続いた。

『結婚したら、私は侯爵夫人になる。そうしたら、貴方の商会にも投資できるわ。侯爵家の金で、私たちは幸せになれるのよ』

『でも……、それって、侯爵を裏切ることになるんじゃ……』

『裏切る？　違うわ。これはビジネスよ。結婚なんて、上流貴族にとっては政略でしょう？　私だってそれを利用するだけよ。侯爵様は理想主義者で世間知らずだから、簡単に騙せるわ』

　アネットは、怒りで拳を握りしめた。

（……もう、許せませんわ。こんな女性に、ハインツ様を……！）

　アンドレイも、怒りで顔を紅潮させていた。

『ハインツを……、こんな風に……、許せない』

　二人は、十分な証拠を得て、宿を後にした。

　～～～　

　帰り道、馬車の中で、アネットとアンドレイは沈黙していた。

　やがて、アンドレイが口を開いた。

「アネット様、この証拠を、どう使いますか？」

「……すぐにハインツ様に見せるべきでしょうか」

「それが最善だと思います。早ければ早いほど、傷は浅く済む」

　だが、アネットは迷っていた。

　ハインツに真実を告げれば、彼は深く傷つく。十年間抱き続けた初恋の幻想が、完全に打ち砕かれる。

　それは必要なことだ。だが、残酷でもある。

「アンドレイ様、わたくし……、少し怖いんですの」

　アネットは、初めて本音を漏らした。

「怖い？」

「真実を告げることが、本当に正しいのか。わたくしは、復讐心で動いているのではないかと。ハインツ様を傷つけることで、自分の傷ついた心を癒そうとしているのではないかと……」

　アンドレイは、しばらく黙っていた。

　そして、優しく言った。

「アネット様、貴女は十分に誠実です」

「でも……」

「復讐心があったとしても、それは当然です。婚約を破棄されたんですから。でも、貴女は復讐だけで動いているわけではない。ハインツを守りたいという気持ちも、確かにあるはずです」

　アンドレイは、アネットの手を取った。

「人間は、複雑です。複数の感情を同時に抱えることができる。復讐心と、守りたいという気持ち。両方あっていいんです」

『アネット様は、自分に厳しすぎる。完璧であろうとしすぎている。でも、人間は完璧じゃない。それでいいんだ』

　アネットは、アンドレイの心の声に救われた。

　そうだ。自分は完璧である必要はない。複雑な感情を抱えていてもいい。

「ありがとうございます、アンドレイ様。貴方がいてくれて……、本当に良かったですわ」

「僕は、貴女の味方です。どんな時も」

　二人の目が合った。

　その瞬間、アネットの心に温かいものが広がった。

　それは、恋心とは違うかもしれない。だが、確かに特別な感情だった。

（アンドレイ様……、貴方は、本当に誠実な方ですわね）

　馬車は、夕暮れの王都を走り続けた。