初恋の相手が忘れられないと婚約破棄されたら、心の声が聞こえる様になったので、相手を探してあげることにした。

男爵令嬢ニーナ

　茶会の当日は、快晴だった。

　ホーエンベルク公爵家の庭園は、初夏の花々で彩られていた。白いパラソルの下に設置されたテーブルには、上質な磁器のティーセットが並べられている。

　アネットは、いつも以上に入念に身支度を整えた。銀髪を優雅に結い上げ、淡い青のドレスを纏う。鏡に映る自分の姿は、完璧だった。

　だが、その目には緊張が宿っていた。

　今日会うニーナが、もしかしたらハインツの探している初恋の人かもしれない。そして、その人物がどのような心を持っているのか、今日明らかになる。

（落ち着きなさい、アネット。貴女は公爵令嬢。どんな真実が明らかになっても、冷静に対処するのですわ）

　自分に言い聞かせながら、アネットは庭園へと向かった。

　～～～　

　ニーナ・フォン・グラヴナーは、時間きっかりに現れた。

　彼女は噂通りの美少女だった。薄い金髪が陽光を受けて輝き、淡い緑色の瞳は清らかな水のように澄んでいる。華奢な体つきで、まるで風に吹かれれば消えてしまいそうな儚さがあった。

　彼女は深々とお辞儀をした。その所作は優雅で、完璧だった。

「アネット様、お招きいただき光栄ですわ。わたくし、このような素晴らしい機会をいただけるとは思いませんでした」

　声も美しかった。控えめで、それでいて品があった。

　アネットは優雅に微笑んだ。

「こちらこそ、来てくださってありがとうございますわ、ニーナ様。以前から、お会いしたいと思っておりましたの」

　二人はテーブルに着いた。使用人が紅茶を注ぐ。

　アネットは能力を最大限に集中させた。ニーナの心の声を聞くために。

　だが、最初はなかなか聞こえてこなかった。ニーナの表情は穏やかで、警戒している様子はない。

「アネット様のお庭、本当に美しいですわ。特にこの薔薇、見事ですわね」

　ニーナは庭園を見回しながら、心から感嘆しているように見えた。

「ありがとうございますわ。うちの庭師が丹精込めて育てておりますの」

　当たり障りのない会話が続く。アネットは慎重に、少しずつ核心に近づいていった。

「ニーナ様は、社交界にあまりお顔を出されませんわね。何か理由でも？」

「ええ、実は……、わたくし、身体が弱くて。頻繁に外出すると疲れてしまいますの」

　ニーナは儚げに微笑んだ。その表情には、どこか諦念のようなものがあった。

　その瞬間、アネットの頭に彼女の心の声が響いた。

『まさか公爵令嬢が私に……？　これはチャンスだわ。ここで上手く立ち回れば、上流階級とのコネクションができる』

　アネットは内心で驚いた。だが、表情には出さなかった。

　ニーナの心の声は、表面的な言葉とは違った。そこには、計算が含まれていた。

「それは大変ですわね。でも、今日はお元気そうで安心しましたわ」

「ありがとうございますわ。アネット様にお会いできる機会ですもの、無理をしてでも参りたかったんですの」

　表面上は謙虚な言葉。だが、心の声は違った。

『公爵令嬢と親しくなれば、社交界での立場が上がる。婚約破棄された今なら、同情を買いやすい。利用できるわ』

　アネットは紅茶を一口飲んだ。そして、話題を変えた。

「ニーナ様、王都の夏祭りはお好きですか？」

「夏祭りですか？　ええ、好きですわ。幼い頃から、毎年楽しみにしておりました」

「それは奇遇ですわね。わたくしも大好きですの。特に十年前の夏祭りは印象的でしたわ」

　アネットは慎重に、罠を仕掛けた。

　ニーナの表情が、ほんの一瞬だけ変わった。それはわずかな変化だったが、アネットは見逃さなかった。

「十年前……、ですか」

「ええ。あの年は特別でしたわ。途中で雨が降りましたわよね」

「ああ、そうでしたわね。確か、夕立でしたわ」

　ニーナは微笑んだ。だが、その心の声は激しく動揺していた。

『十年前の雨……、まさか、あの時のこと？　迷子の男の子に傘を貸した……、いや、待って。これは偶然の話題？　それとも、何か意図がある？　慎重に対応しないと』

　アネットの心臓が速く打った。

　ニーナは、十年前の雨の日のことを覚えている。迷子の男の子に傘を貸したことを。

　つまり、彼女がハインツの初恋の人である可能性が高い。

　アネットはさらに踏み込んだ。

「あの日、わたくし、困っている方を助けた覚えがありますの。ニーナ様は、そういったご経験は？」

　それは、明確な誘導尋問だった。

　ニーナは少し考え、そして儚げに微笑んだ。

「そういえば……、ありましたわ。迷子になっている子供に、傘を貸して差し上げたことが」

「まあ、素晴らしい！　それは男の子でしたか、女の子でしたか？」

「男の子でしたわ。とても困っている様子で、放っておけませんでしたの」

　表面上は、純粋な善意を語るニーナ。だが、心の声は全く違った。

『ああ、やっぱりあの時のことだわ。貴族の男の子に傘を貸した。母が言っていたのよ、「貴族の子供には親切にしなさい。いつか役に立つから」って。あの時は面倒だったけど、今になって役立つかもしれないわ』

　アネットは息を呑んだ。

　ニーナは、純粋な善意で傘を貸したのではなかった。母親の教えに従って、打算的に行動していたのだ。

　そして、心の声はさらに続いた。

『この公爵令嬢、なぜこんなことを聞くの？　まさか……、あの男の子が誰か知っているの？　もしかして、重要な人物？　だとしたら、これは大チャンスだわ！』

　アネットは冷静さを保ちながら、さらに情報を引き出すことにした。

「その男の子、どのような子でしたの？」

「金髪で、碧眼でしたわ。貴族の子供だということは、服装で分かりましたの。きっと良い家のお子様だったのでしょうね」

　完全に一致していた。ハインツの容姿と。

「素晴らしい善行ですわね。その後、その子とは会われましたの？」

「いいえ、あれきりですわ。でも、あの子が幸せに育っていることを願っていますわ」

　表面上は、無償の優しさを示すニーナ。

　だが、心の声は邪悪だった。

『あの男の子が誰なのか、絶対に調べないと。もし侯爵家とか、それ以上の家の子息なら……、私にもチャンスが巡ってくるかもしれない。婚約のチャンスが！　男爵家の娘である私が、上流貴族と結婚できるなんて、夢のようだわ！』

　アネットの血が凍った。

（……この方、完全に打算で動いていますわ。『夢のようだわ』って、まるで玉の輿狙いの悪役令嬢ですわ！　ハインツ様、こんな方に十年間想いを馳せていたなんて……）

　だが、アネットはまだ確信を得るために、もう一押しする必要があった。

「実は……、わたくし、その男の子がどなたかを知っているかもしれませんの」

　ニーナの目が、一瞬だけ輝いた。だが、すぐに控えめな表情に戻った。

「まあ、本当ですの？　それは……嬉しいですわ。もしお会いできるなら、あの時のお礼を言いたいですわ」

　表面上は謙虚な言葉。だが、心の声は興奮していた。

『来た！　絶対に誰なのか聞き出さないと！　もし本当に良い家の子息なら、私はその恩人として接近できる！　財産も地位も、全部私のものになる！　あの馬鹿な男の子、十年前の傘一本でメロメロになるなんて、ちょろいわ！』

　アネットは、紅茶のカップを置いた。手が震えそうになるのを、必死に抑えた。

（……『ちょろい』って言いましたわね今！？　しかも心の声、口調が悪すぎますわ！　表の清純さは完全に演技だったんですのね！　こんな人が、ハインツ様の初恋の人だなんて……）

　アネットは深呼吸をした。そして、決断した。

　まだ全てを明かすべきではない。もっと証拠が必要だ。ニーナの本性を完全に暴き、ハインツに真実を見せるために。

「その方は……、侯爵家の子息ですわ」

　アネットは静かに言った。

　ニーナの表情が、一瞬だけ歓喜に染まった。だが、すぐに儚げな微笑みに戻った。

「まあ……、侯爵家の。それは、大変名誉なことですわ」

『侯爵家！　侯爵家よ！　これは大当たりだわ！　私が侯爵夫人になれる！　財産も地位も、全部手に入る！　母が聞いたら喜ぶわ！　あの貧乏な男爵家から抜け出せる！』

　ニーナの心の声は、もはや醜悪だった。

　アネットは優雅に微笑んだ。

「その方は、今でもあの日のことを大切に覚えていらっしゃいますわ。いつか、ニーナ様にお会いしたいとおっしゃっていましたの」

「それは……、光栄ですわ。ぜひ、お会いしたいですわ」

　ニーナは完璧に、清純で謙虚な令嬢を演じきった。

　だが、その心の声は野心に満ちていた。

『絶対に会わないと！　そして、あの時の優しい少女を完璧に演じるのよ。初恋の人として、彼の心を掴む。結婚して、侯爵夫人になる。そして……』

　アネットは、それ以上聞きたくなかった。

　だが、能力は容赦なくニーナの心の声を伝え続けた。

『結婚しても、彼のことなんて愛さない。結婚はビジネスよ。私には愛する人がいる。平民だけど、優しくて素敵な人。侯爵様の金で、私たちは幸せになるの。完璧な計画だわ！』

　アネットの心が、怒りで震えた。

　ニーナには、既に恋人がいた。平民の男性と。そして、ハインツと結婚した後も、その関係を続けるつもりだった。

　これは、もはや打算を超えた、詐欺だった。

（……許せませんわ。こんな女性に、ハインツ様を騙させるわけにはいきませんわ。彼は確かに理想主義的で、世間知らずですわ。でも、それは純粋だからですの。そんな彼を、こんな悪女が利用するなんて……）

　アネットは決意した。

　ニーナの本性を暴く。そして、ハインツに真実を見せる。それが、元婚約者としてできる最後の誠意だと。

　茶会は、表面上は和やかに終わった。

　ニーナは何度も感謝の言葉を述べ、優雅に去っていった。その姿は、まるで清純な天使のようだった。

　だが、アネットは知っていた。その天使の仮面の下に潜む、悪魔のような本性を。

　一人残されたアネット。

　彼女は庭園のベンチに座り、深く息を吐いた。

「ニーナ・フォン・グラヴナー……、貴女、とんでもない悪女ですわね」

　アネットは静かに呟いた。

「でも、わたくしも負けていませんわよ。貴女の計画、全て打ち砕いて差し上げます。覚悟しておきなさい」

　アネットの目に、冷たく鋭い光が宿った。

　それは、真実を求める者の目であり、復讐者の目であり、そして何より、大切な人を守ろうとする者の目だった。