初恋の相手が忘れられないと婚約破棄されたら、心の声が聞こえる様になったので、相手を探してあげることにした。

探索の始まり

　調査開始から一週間。

　アネットの書斎には、数十枚の書類が積み上げられていた。十年前の王都夏祭りに参加していた貴族家の記録、該当する年齢の令嬢のリスト、そして社交界での評判をまとめた資料。

　公爵家の情報網は優秀だった。アネットが「社交界の友人を増やしたい」という名目で調査を依頼すると、使用人たちは喜々として情報を集めてきた。

『お嬢様、婚約破棄の後で気落ちされているかと思ったけど、お元気そうで良かったわ』

『新しい縁談のために人脈を広げようとしているのね。さすがお嬢様、前向きだわ』

　使用人たちの心の声が聞こえる。彼らは皆、アネットの行動を好意的に解釈していた。まさか、元婚約者の初恋相手を探すためだとは、誰も思わないだろう。

　リストには二十七名の令嬢の名前があった。十年前の夏祭りに参加し、現在十六歳から二十歳の間で、男爵家または子爵家に属する、薄い金髪を持つ令嬢たち。

　二十七名。決して少なくない数だ。だが、アネットには切り札があった。心の声を聞く能力。一人ずつ会って、心の声を聞けば、真実が分かる。

（さて、まずは誰から始めましょうか……）

　アネットはリストに目を通した。そして、最初の標的を選んだ。

　子爵令嬢エミリア。社交界では控えめな性格で知られる、十八歳の令嬢だ。

　彼女に茶会の招待状を送った。公爵令嬢からの招待を断る者はいない。案の定、翌日には承諾の返事が届いた。

　〜〜〜　

　茶会は、ホーエンベルク公爵家の庭園で行われた。初夏の陽光が眩しく、薔薇が美しく咲き誇っている。

　エミリアは時間通りに現れた。薄い金髪を三つ編みにした、儚げな印象の少女だった。彼女はアネットを見ると、深々とお辞儀をした。

「アネット様、お招きいただきありがとうございます」

「こちらこそ、来てくださってありがとうございますわ、エミリア様」

　二人は優雅にテーブルに着いた。使用人が紅茶を注ぐ。

　アネットは能力を集中させた。エミリアの心の声を聞くために。

「エミリア様、お元気でしたか？」

「はい、おかげさまで。それより、アネット様こそ……、その、大変でしたわね」

　エミリアは気遣わしげに言った。婚約破棄のことを指しているのだろう。

　その時、エミリアの心の声が聞こえた。

『公爵令嬢と二人きりで話すなんて緊張する。私なんかが相手で大丈夫かしら。でも、アネット様、お辛いだろうな。婚約破棄なんて……、私だったら立ち直れない』

　アネットは内心で安堵した。エミリアの心の声には打算がなかった。純粋に心配してくれている。

　会話を続けながら、アネットは巧みに十年前の夏祭りの話題に持っていった。

「――そういえば、十年前の王都の夏祭り、覚えていらっしゃいますか？」

「十年前……？　ああ、確か参加しましたわ。でも、幼かったのであまり覚えていませんの」

『十年前なんて、もう記憶が曖昧だわ。確か迷子になって泣いていた気がする。恥ずかしい思い出だわ』

　エミリアの心の声は正直だった。彼女は傘を差し出したような記憶がないようだ。

　アネットは内心で首を振った。

（この方は違いますわね。次へ参りましょう）

　その後も会話を続け、優雅に茶会を終えた。エミリアは本当に善良な令嬢だった。だが、探している人物ではなかった。

　〜〜〜　

　それから三週間。

　アネットは次々と該当する令嬢たちに会っていった。茶会、舞踏会、園遊会。あらゆる社交の場を利用して、一人ずつ心の声を聞いた。

　そして、その過程でアネットは様々な人間の本音を聞くことになった。

　男爵令嬢マリア。表面上は親しげに笑いながら。

「アネット様、お元気そうで何よりですわ！」

『公爵令嬢と親しくなれば、うちの商会も安泰だわ。今のうちにゴマすっておこう！　婚約破棄されて弱ってる今がチャンスね』

　アネットは完璧な笑顔を保ちながら、内心で呟いた。

（この方、心の声が生々しすぎますわ……「ゴマをすって」「チャンス」って、もう少しオブラートに包んでくださいまし）

　子爵令嬢ソフィア。心配そうな顔で慰めながら。

「アネット様、お辛いでしょうけど、きっと良いご縁がありますわ」

『あの娘、婚約破棄されたのに余裕ね。きっと他に良い縁談があるんだわ。公爵令嬢は違うわね。私も早く良い縁談を見つけないと。あと二年で二十歳……、焦るわ』

　アネットは内心でツッコミを入れた。

（ソフィア様、慰めながら自分の縁談の心配をしていますわ！　しかも「あと二年で二十歳、焦る」って、わたくしの前で考えることですの！？）

　伯爵令嬢イザベラ。同情的に微笑みながら。

「アネット様、貴女は強い方ですわね。私なら耐えられませんわ」

『可哀想に……、完璧に見えても、捨てられるときは捨てられるのね。明日は我が身かしら。でも、私は大丈夫。私の婚約者はもっと誠実だもの。ハインツ様より、ずっと』

　アネットは紅茶を飲みながら思った。

（イザベラ様、表面では同情しているのに、内心では優越感に浸っていますわね。「私の婚約者はもっと誠実」って……、まあ、実際そうかもしれませんけど）

　そして、極めつけは男爵令嬢シャルロッテだった。

「アネット様！　お久しぶりですわ！」

　シャルロッテは満面の笑みで近づいてきた。

『やった！　ついに公爵令嬢と親しくなるチャンス！　彼女が弱っている今なら、友達になれるかも！　そうすれば私の社交界でのランクも上がるわ！』

　アネットは優雅に微笑んだ。

「シャルロッテ様、お元気そうで何よりですわ」

「ええ、おかげさまで！　アネット様こそ、お元気そうで安心しましたわ！」

『本当は落ち込んでると思ってたのに、意外と元気ね。まあいいわ。ここで優しくしておけば、きっと感謝されるはず！』

　アネットは内心で深くため息をついた。

（シャルロッテ様、心の声が計算高すぎますわ……、完全に「ランクアップのチャンス」としか思っていませんのね。表情は完璧な友情なのに）

　会話を続けながら、アネットは十年前の夏祭りの話題を振った。

「そういえば、十年前の夏祭り、いらっしゃいましたか？」

「ええ、参加しましたわ！　楽しかったですわね」

『十年前？　覚えてないわ。でも適当に合わせておこう』

　アネットは内心で呆れた。

（この方、完全に覚えていませんわね。しかも「適当に合わせる」って、心の声で自白していますわ）

　結論、シャルロッテは対象外。

　そして、この日の夕方。

　アネットは書斎で、今までの調査結果をまとめていた。

「えーと、二十七名中、すでに十五名を調査済み。該当者……、ゼロ」

　彼女は額に手を当てた。

（このペースだと、全員調査するのにあと一ヶ月はかかりますわね。しかも、心の声を聞くのは精神的に疲れますの……）

　アネットはリストを眺めながら、ため息をついた。

　そして、ふと思った。

（でも……、この能力のおかげで、社交界の真実を知ることができましたわ。表面的な友情なんて、本当に存在しないのかもしれませんわね）

　その時、ドアがノックされた。

「お嬢様、お茶をお持ちしましたわ」

　侍女のマリーが入ってきた。

「ありがとう、マリー」

『お嬢様、最近お疲れのご様子。でも、以前より生き生きしているような……、何か目的ができたのかしら。それなら良かった』

　アネットはマリーの心の声を聞いて、少し微笑んだ。

（マリーの心の声は、いつも純粋ですわね。打算がない。こういう人もいるのですわ）

「マリー、貴女がいてくれて助かりますわ」

「お嬢様？」

「いえ、何でもありませんわ。ありがとう」

　マリーは少し不思議そうな顔をしたが、微笑んで部屋を出ていった。

　一人になったアネット。

　彼女は紅茶を飲みながら、窓の外を見た。

（さて、残りは十二名。必ず見つけてみせますわ。ハインツ様の初恋の相手を）

　そして、内心で付け加えた。

（そして、その方がどんな人なのか……、この目で確かめますわ）

　〜〜〜　

　さらに一週間が経過した。

　アネットは着実に調査を進めていた。そして、ついに興味深い人物に出会った。

　男爵令嬢ルイーゼ。十九歳。薄い金髪で、優しそうな笑顔を持つ令嬢だった。

　舞踏会で彼女と会話する機会を得たアネットは、早速能力を集中させた。

「ルイーゼ様、今夜はお美しいですわね」

「まあ、アネット様。ありがとうございます」

　ルイーゼは柔らかく微笑んだ。そして、その心の声が聞こえてきた。

『アネット様、噂よりずっと優しそう。婚約破棄されたのに、こんなに堂々としていて……、強い方なのね』

　アネットは内心で頷いた。

（この方も打算がないようですわね。好感が持てますわ）

　会話を続けながら、アネットは十年前の夏祭りの話題を持ち出した。

「ルイーゼ様、十年前の夏祭り、参加されましたか？」

「ええ、参加しましたわ。懐かしいですわね」

『十年前の夏祭り……、確か、雨が降ったんじゃなかったかしら』

　アネットの心臓が跳ねた。

（雨！？　これは……！）

　彼女は努めて冷静に続けた。

「雨が降ったんですの？」

「ええ、突然の豪雨で。私、慌てて家族を探した記憶がありますわ」

『あの時は大変だった。でも、私は特に何もしなかったわね。ただ逃げ回っていただけ』

　アネットは落胆した。

（違いますわね……、傘を差し出した記憶がないようですわ）

　だが、ルイーゼとの会話は楽しかった。彼女は本当に優しい性格で、打算のない心の声を持っていた。

（こういう方もいらっしゃるのですわね。少し、安心しましたわ）

　舞踏会が終わり、アネットは馬車で帰路についた。

　車内で、彼女はリストを見直した。

「残り七名……」

　そして、ふと気づいた。

（もしも……、該当者がこの二十七名の中にいなかったら？　ハインツ様の記憶が曖昧で、実は男爵家や子爵家ではなかったら？　それとも、王都以外から来ていた人だったら？）

　可能性は無限にあった。

　アネットは頭を抱えた。

「これ、本当に見つかるんでしょうか……」

　その時、馬車が揺れた。

「失礼しました、お嬢様！」

　御者が謝る声が聞こえた。

『道に穴が……、修繕してくれないかな、市が』

　アネットは思わず笑ってしまった。

（御者さん、わたくしの心配より道の穴が気になっていますわ。まあ、確かに重要ですけど）

　彼女は窓の外を見た。

　夜の王都が広がっている。無数の灯りが、星のように輝いていた。

　～～～　

　そして、調査開始から丁度一ヶ月後。

　アネットはついに、決定的な候補者を見つけた。

　男爵令嬢ニーナ・フォン・グラヴナー。

　資料によれば、彼女は十八歳。薄い金髪、淡い緑色の瞳を持つ、儚げな美少女。十年前の夏祭りに参加していた記録がある。年齢も、容姿も、全てが一致していた。

　さらに興味深いことに、彼女は社交界ではあまり目立たない存在だった。控えめで、清純な令嬢として知られている。だが、積極的に社交の場に出ることは少なく、謎めいた印象があった。

　アネットは直感した。

（この方……、怪しいですわ。いえ、怪しいというのは失礼ですわね。でも、何か引っかかりますわ。会ってみる必要がありますわね）

　アネットはニーナに茶会の招待状を送った。そして、返事を待った。

　三日後、返事が届いた。丁寧な文字で書かれた、承諾の手紙。

　アネットは手紙を読みながら、微笑んだ。

（さあ、ニーナ様。貴女が本当にハインツ様の初恋の人なのか、確かめさせていただきますわ）

　アネットの目に、冷たい光が宿った。