初恋の相手が忘れられないと婚約破棄されたら、心の声が聞こえる様になったので、相手を探してあげることにした。

真実を知る決意

　翌朝。

　アネットは最悪の目覚めを迎えた。

（消えてない……）

　目を開けた瞬間、廊下を歩く使用人たちの心の声が聞こえてきたのだ。

『今日は洗濯物が多いわ……』

『厨房の新しいメイド、可愛いな……』

『お嬢様、大丈夫かしら……』

　アネットは枕を顔に押し付けた。

（やっぱり消えてませんわ！　というか、朝から「洗濯物が多い」とか「新しいメイドが可愛い」とか聞きたくありませんの！　せめて起床後一時間は猶予をくださいまし！）

　彼女は重い身体を起こした。鏡を見ると、目の下には隈ができていた。

（最悪ですわ……、完璧な令嬢が台無しですの）

　アネットは入念に化粧をして、隈を隠した。そして深呼吸をする。

（さあ、今日も完璧な令嬢を演じなければなりませんわ。たとえ心の声が聞こえていても、決して態度に出してはいけません。これは……、試練ですわ。きっと）

　朝食の時間。

　アネットは食堂に向かった。すでに父のホーエンベルク公爵が席についていた。

「おはよう、アネット」

「おはようございます、お父様」

　アネットは優雅に着席した。使用人が朝食を運んでくる。

　そして、父が口を開いた。

「昨夜は辛かっただろう。だが、気を落とすな。お前は我が家の誇りだ。この件は、ヴィツォレク家の非礼である。堂々としていればいい」

　父の言葉は力強かった。アネットは静かに頷こうとした。

　だが、その瞬間。

『婚約破棄は公爵家の恥だ。社交界での立場が危うい。早急に次の縁談を……、できれば前より格上の……、いや、それは難しいか。せめて侯爵家レベルなら……、いや、婚約破棄された娘では厳しいな。子爵家あたりが現実的か……、いや、男爵家でも御の字かもしれん』

　アネットは持っていたナイフを落としそうになった。

（お父様！？　今の心の声、生々しすぎますわ！　しかも段々ランクが下がってますわよ！？　最終的に男爵家って、わたくし、そこまで価値が下がりましたの！？）

　父は娘の様子に気づかず、続けた。

「アネット、顔色が悪いぞ。しっかり食べなさい」

『娘の気持ちより家格か……、いや、これも家長の務めだ。感情に流されてはいけない。公爵家の未来を考えねば』

　アネットは内心で叫んだ。

（お父様、完全に家格優先ですわ！　せめて「娘の幸せを」とか考えてくださいまし！　いえ、わかってはいましたわ。貴族とはそういうものだと。でも、心の声として聞くと、傷つきますわ！）

　彼女は必死に平静を装い、パンを一口食べた。

　その時、給仕をしていたメイドの心の声が聞こえた。

『お嬢様、本当にお綺麗。こんな完璧な方でも捨てられることがあるのね……、男って怖いわ』

　次に別のメイドの声。

『でも、ハインツ様の気持ちも分かるわ。運命の人を探すなんて、ロマンチック♪』

　さらに別の使用人。

『今日の昼食、何が出るかしら。昨日のシチューの残りかな』

　アネットは頭を抱えたくなった。

（声が多すぎますわ！　しかも内容がバラバラすぎますの！　昼食が何かとか、今関係ありませんわ！　音量調整機能、本当に欲しいですわ！）

　朝食を何とか終え、アネットは自室に戻った。

　そして鏡の前に座り、深呼吸をした。

（落ち着きなさい、アネット。この能力、もしかしたら使い方があるのかもしれませんわ。せっかく手に入れた能力なら、上手く活用すべきですわ）

　彼女は試しに、能力を集中させてみた。

　すると、遠くの廊下を歩く使用人の心の声が、より明瞭に聞こえてきた。

『お嬢様のお部屋の掃除、後でしなきゃ』

（ああ、集中すれば、より遠くの声が聞こえるんですのね。でも、それって……、もっと情報量が増えるということですわ！　やめておきましょう！）

　アネットは集中を解いた。

　そして考えた。

（この能力……、もしかして、ハインツ様の本音を聞けば、真実が分かるのでは？）

　その考えが、彼女の心に火をつけた。

（そうですわ。ハインツ様の心の声を聞けば、本当に誠実だったのか、それとも何か裏があったのか……、分かりますわ）

　アネットは立ち上がった。

　決意が固まった。

（ハインツ様に会いに行きましょう。そして、真実を確かめますわ）

　〜〜〜　

　三日後。

　アネットは一つの決断を実行に移した。ハインツに会いに行くことにしたのだ。

　この三日間は地獄だった。

　社交界の噂は瞬く間に広がり、多くの令嬢たちがアネットを訪ねてきた。表向きは慰問だが、実際は野次馬根性丸出しだった。

　そして、アネットは彼女たちの心の声を、すべて聞いてしまった。

『公爵令嬢が婚約破棄なんて、スキャンダルね！』

『これで私のランクが上がるわ』

『可哀想……、でも、ちょっと嬉しいかも』

　アネットは完璧な笑顔で応対しながら、内心では叫び続けた。

（皆さん、表情と本音が真逆すぎますわ！　社交界、恐ろしすぎますの！）

　そんな三日間を経て、アネットは決意を固めた。

　ハインツの本音を知る。それが、全ての始まりになる。

　ヴィツォレク侯爵家の屋敷は、王都の貴族街にあった。アネットは使用人を連れず、一人で訪れた。門番は驚いた顔をしたが、公爵令嬢を断れるはずもなく、すぐに通された。

『公爵令嬢が一人で！？　まさか、婚約を取り消すために……、いや、もう破棄されたんだった』

　門番の心の声が聞こえる。アネットは内心でため息をついた。

（もう慣れましたわ、この手の野次馬根性には）

　応接室に案内され、しばらく待つ。その間も、屋敷の使用人たちの心の声が聞こえてくる。

『お嬢様が来るなんて……、坊ちゃん、大丈夫かしら』

『坊ちゃん、あの後ずっと部屋に篭もってるのよね……』

　アネットは眉をひそめた。

（ハインツ様、部屋に篭もっている？　まさか、後悔しているんですの？）

　やがてハインツが現れた。

　彼の顔には疲労の色が濃かった。髪も少し乱れている。いつもなら完璧に整えられている彼の身なりが、今日は少し崩れていた。

「アネット……、来てくれたんだね」

　ハインツの声には驚きと、そして少しの安堵があった。

「ええ。お話したいことがありまして」

　アネットは優雅に微笑んだ。そして、能力を最大限に集中させた。彼の心の声を聞くために。

「話とは……？」

「婚約破棄の件ですわ。わたくし、貴方のお気持ちを理解したいと思いまして」

　ハインツは複雑な表情をした。罪悪感と、そして何か別の感情が混ざっている。

「僕は……、君を傷つけてしまった。それは分かっている。でも、嘘をつき続けることもできなかった」

　その瞬間、アネットの頭に彼の心の声が響いた。

『本当にすまない、アネット。君は完璧すぎた。完璧すぎて、僕は君の隣に立つことが恐ろしかった。君は全てを持っている。美しさ、知性、気品。その全てが、僕を委縮させた。でも、それは言い訳だ。本当の理由は……』

　アネットは息を呑んだ。

（完璧すぎて恐ろしかった……？　わたくし、そんな風に思われていましたの？）

　ハインツの心の声は続く。

『あの日の雨の中で傘を差し出してくれた、あの温かさなんだ。雨粒が傘に当たる音、優しい笑顔、小さな手……、ああ、彼女の名前も顔もはっきり思い出せないのに、あの優しさだけは忘れられない。あの瞬間、僕は救われた。迷子で不安で泣きそうだった僕を、彼女は何も言わずに守ってくれた』

　アネットは驚愕した。

（これ、完全にポエムですわ！　しかも純度百パーセントの！）

『アネットは素晴らしい。でも、僕が求めているのは完璧さじゃない。あの日の、無償の優しさなんだ。それを、もう一度感じたい。彼女に会いたい。彼女を見つけたい。それが僕の……、僕のわがままなんだ……、ああ、アネット、君は何も悪くない。悪いのは全部僕だ。僕が弱いんだ。過去に囚われている僕が……』

　アネットは呆れるのと同時に、妙な感動を覚えた。

（なんですの、この純度……！　使用人たちの打算的な心の声に慣れていたせいで、このピュアさが眩しすぎますわ！　というか、自分を責めすぎですわ、この方！）

　アネットは内心で動揺しながらも、表面上は冷静さを保った。

「その初恋のお相手、どのような方なのか詳しく教えていただけますか？」

　ハインツは驚いた顔をした。

「なぜそんなことを……？」

「わたくし、貴方の気持ちを理解したいのです。そして、できれば……、お力になりたいと思いまして」

　それは本心だった。アネットは驚いた。自分が本当にそう思っていることに。

　復讐心もあった。傷ついた心もあった。でも、同時に、ハインツの純粋さに心を動かされていた。彼は悪意で婚約を破棄したのではない。ただ、純粋すぎるゆえに、幼い日の記憶に囚われているだけだった。

　ハインツは少し考え、そして話し始めた。

「十年前、僕が八歳の時だった。王都の夏祭りに行って、迷子になったんだ。人混みの中で、家族とはぐれて。不安で泣きそうになっていた時、突然雨が降り出した。夏の激しい雨だった」

　彼の目は遠くを見つめていた。

「困り果てていた僕に、一人の少女が近づいてきた。僕と同じくらいの年齢で、薄い金髪をしていた。彼女は何も言わずに、自分の傘を僕に差し出してくれたんだ。そして、優しく微笑んで、『大丈夫』と言ってくれた」

『あの笑顔……、本当に優しかった。天使のようだった。雨の音が、なぜか心地よく聞こえた。彼女の小さな手が、僕の手を握ってくれて、……温かかった。その後すぐに家族が見つけてくれて、僕は彼女にお礼を言う間もなく離れてしまった。名前も聞けなかった。でも……、忘れられないんだ。あの優しさが、あの温もりが、僕の心に深く刻まれている』

　ハインツの心の声は、切実だった。

　アネットは静かに聞いていた。

「それ以来、ずっと探している。でも見つからない。手がかりは、薄い金髪、男爵家か子爵家の令嬢らしいこと、そして優しい笑顔……、それだけだ」

　アネットは静かに頷いた。

「そうでしたの……」

（十年も前の、ほんの一瞬の出会い。それにこれだけ囚われるなんて……、この方、ロマンチストすぎますわ。いえ、それとも純粋すぎるだけ？　でも……、嘘はついていませんわね。本当に、心から彼女を探している）

　アネットは深く息を吸い込み、そして決意した。

「ハインツ様、わたくしにその方を探すお手伝いをさせていただけますか？」

　ハインツは驚愕の表情を浮かべた。

「え……？　でも、君は……」

「わたくしは、貴方の元婚約者ですわ。だからこそ、貴方の幸せを願っています」

　それは半分本心で、半分建前だった。本当の理由は、自分の目でその「初恋の相手」を確かめたかったからだ。そして、もしもその相手が本当に素晴らしい人なら、祝福しよう。でも、もしも……

　アネットの心の中に、冷たいものが芽生えていた。

「本当に……、いいのか？」

「ええ。わたくし、決めましたの。貴方の初恋相手探しを、全力でお手伝いいたします」

　アネットは優雅に微笑んだ。それは完璧な笑顔だった。だが、その目の奥には、何か別の光が宿っていた。

　ハインツは感動した様子で、深々と頭を下げた。

「ありがとう、アネット。君は……、本当に心の広い人だ」

『ああ、アネットは本当に素晴らしい。こんな人を傷つけてしまった僕は、最低だ。でも……、でも、どうしてもあの少女に会いたいんだ。この気持ちを否定できない。アネット、本当にすまない……、本当に、すまない……』

、

　ハインツの心の声は、罪悪感と渇望が混ざっていた。

　アネットは心の中で呟いた。

（わたくし、今完璧に悪役令嬢の顔をしていますわね。でも構いませんわ。貴方の初恋相手がどんな方なのか、わたくしがしっかり確かめて差し上げます――）

　そして、内心で付け加えた。

（――というか、本当にこの方、自分を責めすぎですわ。心の声が「すまない」「最低だ」のオンパレード。ちょっと心配になりますわね。もしかして、初恋の相手を見つけたら、この罪悪感から解放されるのかしら？）

　〜〜〜　

　屋敷に戻ったアネットは、すぐに調査を開始した。

　十年前の夏祭り。薄い金髪。男爵家か子爵家の令嬢。

　手がかりは少ないが、不可能ではない。社交界のネットワークと、公爵家の情報網を使えば、該当する令嬢を絞り込める。

　そして何より、アネットには心の声を聞く能力があった。

　該当する令嬢たちに会い、心の声を聞く。真実を見極める。それができれば、ハインツの初恋の相手を見つけられる。

　アネットは書斎に籠もり、資料を集め始めた。使用人たちには「読書をしたい」と告げた。

『お嬢様、気分転換に読書なんて、前向きですわ』

『やっぱり公爵令嬢は違うわね。婚約破棄されても立ち直りが早い』

　使用人たちの心の声が聞こえる。アネットは内心で苦笑した。

　そして、一人静かに考えた。

（わたくしは……、何をしようとしているのかしら。ハインツ様を助けたい？　真実の探求？　それとも、初恋の相手の本性を暴いて復讐したい？　自分でも分かりませんわ）

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　アネットは、もう以前の自分ではなかった。

　心の声を聞く能力を得て、人々の本音を知り、世界の裏側を見てしまった。完璧な令嬢という仮面は、もう完全には元に戻らなかった。

　そして、それは悪いことだけではないかもしれない。

　なぜなら、今のアネットは、真実を見る目を持っているから。

（さあ、始めましょう。この茶番劇、わたくしが真実を明らかにして差し上げますわ）

　アネットは静かに微笑んだ。