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それぞれの道

　晩餐会から一週間が経過した。

　社交界は、ニーナの醜聞で持ちきりだった。グラヴナー男爵家は王国に正式な謝罪を行い、ニーナは社交界から永久追放された。彼女の恋人であったダニエルも、商会から解雇されたという。

　一方で、アネットの評判は複雑だった。

　彼女を賞賛する者もいた。

「公爵令嬢の威厳を示した」

「悪女を暴いた英雄」

　と。

　だが、恐れる者もいた。

「あの冷静さは恐ろしい」

「元婚約者にあそこまでするなんて」

　と。

　アネットは、それらの評判を気にしなかった。

　彼女には、もっと大切なことがあった。

　それは、自分自身と向き合うこと。

　～～～　

　アネットは、事件の後、一時的に社交界から身を引いた。

　公式には休養のためとされていたが、実際は、心の整理をするためだった。

　屋敷の書斎で、アネットは一人、静かに過ごしていた。

　心の声を聞く能力は、徐々に弱まっていた。以前ほど鮮明には聞こえなくなっていた。

　だが、完全には消えなかった。

　時折、強い感情を持つ人の心の声だけが、聞こえてくる。

　それは、呪いなのか、それとも贈り物なのか。

　アネットは、まだ答えを出せずにいた。

　ある日の午後。

　侍女のマリーが、お茶を持ってきた。

「お嬢様、お客様です」

「お客様？」

「はい。ハインツ様が、お見えになっています」

　アネットは、少し驚いた。

　晩餐会以来、ハインツとは会っていなかった。彼が何の用だろうか。

「お通しして」

　応接室に現れたハインツは、以前とは違って見えた。

　表情には、以前のような柔らかさはなかった。代わりに、どこか引き締まった、大人びた雰囲気があった。

「アネット、来てくれてありがとう」

「いいえ。それで、今日は何の御用ですか？」

　アネットは、丁寧だが距離を置いた口調で尋ねた。

　ハインツは、深く息を吸い込み、そして深々と頭を下げた。

「改めて、謝罪をしたくて来たんだ」

「謝罪は、既に受け取りましたわ」

「いや、足りない。僕は……、本当に愚かだった」

　ハインツは顔を上げた。その目には、真摯な光があった。

「初恋という幻想に囚われて、目の前にいた本当に素晴らしい人を見失っていた。君がどれだけ優れた人か、どれだけ僕のことを考えてくれていたか。それを、僕は全く理解していなかった」

　ハインツの心の声が、聞こえてきた。

『アネットは、最後まで僕のことを考えてくれていた。あの晩餐会での行動も、僕を守るためだった。なのに、僕は彼女を傷つけた。取り返しのつかないことをしてしまった』

　アネットは、静かに微笑んだ。

「ハインツ様、貴方は成長されましたわね」

「え……？」

「以前の貴方なら、こうして自分の過ちを認めることはできなかったでしょう。でも今、貴方は現実を見ている。それは、大きな成長ですわ」

　ハインツは、複雑な表情をした。

「でも、その成長は、君を傷つけることで得たものだ。代償が大きすぎる」

「いいえ」

　アネットは首を振った。

「人は、痛みを通じて成長するものですわ。貴方も、わたくしも。今回のことで、わたくしたちは多くを学びました。それは、無駄ではありませんわ」

　ハインツは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「アネット、僕は……、もう一度やり直すことはできないだろうか」

　アネットの心臓が、一瞬速く打った。

「やり直す……、とは？」

「婚約を。いや、せめて友人として。僕は……、君を失いたくない」

　ハインツの心の声が、聞こえた。

『アネットは、僕が求めていた全てだった。優しさ、知性、強さ。それを、僕は幻想のために捨ててしまった。今さら戻れるとは思っていない。でも……、せめて、彼女の人生の一部にいたい』

　アネットは、深く息を吐いた。

「ハインツ様、わたくしは……、貴方の気持ちは嬉しいですわ。でも、答えは『いいえ』ですわ」

　ハインツの表情が、悲しみに染まった。

「そうだよな……、当然だ」

「誤解しないでくださいまし」

　アネットは、優しく言った。

「わたくしは、貴方を憎んでいませんわ。むしろ、感謝しています」

「感謝……？」

「ええ。婚約破棄がなければ、わたくしは完璧な令嬢を演じ続けていたでしょう。本当の自分と向き合うこともなく。でも、貴方のおかげで、わたくしは変わることができました」

　アネットは微笑んだ。

「わたくしは、新しい人生を歩み始めています。それは、貴方のいない人生ですわ。でも、それで良いのです」

　ハインツは、ゆっくりと頷いた。

「分かった。君の幸せを、遠くから見守らせてほしい」

「ありがとうございます」

　二人は、静かに微笑み合った。

　それは、恋人としてではなく、互いの成長を認め合う、成熟した関係だった。

　ハインツは立ち上がり、最後にもう一度深々とお辞儀をして、部屋を去っていった。

　アネットは、その背中を見送りながら、心の中で呟いた。

（さようなら、ハインツ様。貴方の人生に、幸多からんことを）

　そして、彼女は本当の意味で、過去と決別した。

　～～～　

　その夜、アネットは父に呼ばれた。

　書斎に入ると、ホーエンベルク公爵が椅子に座っていた。

「アネット、座りなさい」

「はい、お父様」

　アネットは、父の向かいに座った。

　公爵は、娘を見つめた。

「アネット、お前はこれからどうするつもりだ？」

「と、おっしゃいますと？」

「婚約の件だ。ハインツとの婚約は破棄された。次の縁談を考えなければならない」

　アネットは、予想していた質問だった。

「お父様、わたくしは……、しばらく、結婚については考えたくありませんの」

　公爵は、少し驚いた表情をした。

「なぜだ？」

「わたくし、自分自身と向き合いたいのです。今まで、ずっと周囲の期待に応えることばかり考えてきました。でも、これからは、自分が本当に望むものを見つけたいのです」

　アネットは、真剣な目で父を見た。

「お父様、わがままを言って申し訳ございません。でも、これだけは譲れませんの」

　公爵は、しばらく黙っていた。

　そして、その心の声が聞こえた。

『アネットは、本当に成長した。自分の意志を持つようになった。それは、父として嬉しい。だが……、心配でもある。この子は、これから一人で歩いていくつもりなのか』

　公爵は、深く息を吐いた。

「分かった。お前の意志を尊重しよう」

「お父様……！」

「だが、条件がある」

「条件、ですか？」

「二年だ。二年間、お前に自由を与えよう。その間、お前は自分の望む生き方を模索しなさい。だが、二年後には、改めて結婚について考えてもらう」

　アネットは、驚いた。

　父が、こんなに譲歩するなんて。

「ありがとうございます、お父様！」

　公爵は、珍しく優しい表情を浮かべた。

「アネット、お前は我が娘だ。お前の幸せを、父は誰よりも願っている」

『不器用な父で、すまない。でも、これが僕にできる精一杯だ』

　アネットは、涙が出そうになった。

　父の不器用な愛情が、心に染みた。

「お父様、わたくし、頑張ります」

「うむ。期待している」

　父娘は、互いに微笑み合った。

　読んでくれた皆様、本当にありがとうございます！

　物語としては、一旦これでキリのいいところまで終えました。

　実は、完全に最後まで書いてはいるのですが、このまま終わるか、続編を作るかで悩んでいますw

　感想で反応頂ければ幸いです。

　他にもいくつかの作品を掲載しています。私のユーザページから見れるので、読んでもらえればとても嬉しいです！　リアクションもお待ちしています。よろしくお願いします！